Мистер 110%. Астон Вилла времен Рональда Сондерса. Часть 1
Данный лонгрид посвящен одному из величайших клубов Англии и охватывает исключительно тот период времени, когда командой руководил Рональд Сондерс. Достаточно упомянуть его имя рядом с болельщиком со стажем, чтобы услышать в ответ ряд эпитетов: Старшина Сондерс, Железный человек, Мистер 110%. Одним своим взглядом он мог заставить журналистов, футболистов, свой персонал дрожать и трепетать. Он был решителен и непоколебим, что постоянно приводило к ссорам внутри коллектива и кабинетным воинам в правлении.
В голосовании, которое устроил в 2009-м году Daily Mail, Рон Сондерс занял достаточно низкое 43 место. Отчасти на это повлияло мнение таких людей, как Дуглас Эллис. Поэтому английский наставник и легенда Астон Виллы без всякого сомнения заслуживает того, чтобы его период работы в бирмингемской команде был освящен как можно подробней.
Сия история - это попытка, в первую очередь, для поклонников Астон Виллы познакомиться с одним из лучших наставников их команды и с отношениями, которые развивались у Рональда Сондерса с футбольным клубом.
История поделена на четыре части, ибо прочесть и осознать всю информацию за один раз невероятно сложно. Сегодняшняя статья - это лишь первая часть всего невероятного путешествия назад во времени.
Перед тем, как начать читать, заварите чай или кофе и убедитесь, что в ближайший час Вас не ожидают никакие дела.
Пустые надежды.
Субботний день 15 августа 1970 года. "Солтергейт" - один из старейших футбольных стадионов, который принадлежит (принадлежал) "Честерфилду", забит до отказа. Это был день открытия сезона 1970/1971. Болельщики пришли воочию понаблюдать за одним из клубов-основателей Футбольной лиги. За свою почти столетнюю историю "Астон Вилла" впервые оказалась в Третьем дивизионе. Переполненный стадион засвидетельствовал победу гостей, 2-3. Следующие выезды дебютантов третьей по силе лиги Англии к "Фулхэму", "Редингу" и "Рексему" также были успешными - одни победы с обилием голов. Несмотря даже на травму, которую получил Брюс Риох в конце августа, все наблюдали признаки жизни клуба. "Вилла" шла в ногу с лидерами, "Вилла Парк" забивался до отказа, а болельщики имели все основания думать, что их "странные" выезды скоро закончатся.
К концу января 1971-го подопечные Вика Кроу возглавляли таблицу, они достигли финала Кубка Лиги. Во время Рождественской недели переполненный "Вилла Парк" увидел, как в полуфинале турнира был бит "Манчестер Юнайтед". Деннис Лоу, Джордж Бест, Брайан Кидд, Бобби Чарльтон - даже такие бравые парни не смогли ничего поделать с обороной "львов". Таким образом "Астон Вилла", можно сказать, уволила Уилфа Макгиннесса, который на тот момент руководил "МЮ".
Рон Уайли вошел в тренерский штаб Кроу сразу после завершения игровой карьеры. Рон отработает помощником год и это действительно пойдет на пользу бирмингемскому клубу. Патрик Дженнингс, Мартин Чиверс, Мартин Питерс, Алан Маллери, Алан Гильзин - все это большие имена и все они защищали цвета "Тоттенхэма", с которым придется столкнуться "Вилле" в финале Кубка Лиги. Весь матч коллектив из Третьего дивизиона выглядел предпочтительнее, доминировал, но подобные имена говорят сами за себя. Момент один, момент второй и лондонский клуб благодаря дублю Чиверса берет трофей. Это было обидное, горькое, мучительное поражение, но, тем не менее, коллектив Вика Кроу и Рона Уайли влюбил в себя всю футбольную общественность.
Подобный успех принес "вилланам" рекордную по тем временам прибыль, что не могло не сказаться на атмосфере внутри коллектива. Как это всегда бывает с человеком, он всегда жаждет большего, а ведь перед финальным забегом "Астон Вилла" возглавляла таблицу. Последние 15 матчей болельщики не могли понять, что происходит с их командой, которая почти весь сезон уверенно разбиралась со своими оппонентами. Игроков будто подменили. Из возможных 30 очков было набрано всего 13. В итоге бирмингемцы не только лишились первого места, они так и остались в Третьем дивизионе, заняв лишь четвертое место.
Необходимы были некоторые перемены. Главный тренер забрал у "Бирмингема" Джеффа Ваудена. Нужен был быстрый резкий вингер. Пожалуйста - из "Бристоль Роверс" перешел Рэй Грэйдон в обмен на капитана команды Брайана Годфри. В ноябре Кроу наконец сумел убедить "Вест Бром" отпустить голкипера Джима Кумбеса. "Астон Вилла" была укомплектована и готова выбираться из подвалов. Сезон 1971/1972 завершился триумфом. С 70 очками "Вилла" уверенно финишировала на первой строчке и поднялась во Второй дивизион.
Было одержано 32 победы. "Львы" не смогли распечатать ворота соперника только в пяти матчах (всего их было 46). На игру с "Борнмутом" стадион "Вилла Парк" был забит до отказа - 48110 человек. То была встреча двух команд, которые боролись за промоушен (и "Вилла" победила 2-1). Это новая планка для Третьего дивизиона.
Средняя посещаемость домашней арены составила 31952 болельщика. То есть порядка миллиона человек в целом присутствовало на домашних играх "Астон Виллы". Следующий домашний матч собрал почти 55000 человек. Всего лишь товарищеская игра против "Сантоса" с Пеле в составе. Бразильцы приехали в рамках турне ("Сантос" таким образом старался зарабатывать деньги. Клуб был весьма скромным, а удерживать игроков и подписывать новичков как-то было нужно). Бразильцы получили от "бордово-голубых" 18000 фунтов, но англичане заработали 35000 на самой игре (для сравнения: прошлогодний матч полуфинала Кубка Лиги принес "львам" лишь 28000 фунтов). Столько людей хотело увидеть Пеле своими глазами. Англичане победили 2-1, но самое важное то, что заработанные деньги помогли клубу приобрести у "Ливерпуля" Йена Росса - защитника, который славился своим универсализмом и который станет капитаном своей новой команды.
В этом успешном сезоне нельзя и не отметить дебют юного Брайана Литтла в октябре 1971 года. Первый свой гол он забил в игре с аутсайдером чемпионата "Торки Юнайтед" в предпоследней игре сезона, а четырьмя днями ранее 18-летний Супербой (как его тогда прозвали) дважды забил молодежному составу "Ливерпуля" и помог свой команде выиграть Молодежный Кубок Англии (5-2). У "Астон Виллы" появлялась хорошая молодежь. В этом же сезоне успел показать себя и Джимми Браун.
"Вилланы" наконец-то поднялись на дивизион выше. И даже тот факт, что заклятый враг "Бирмингем" вернулся в элиту английского футбола, не мог испортить настроение бордово-голубой части города.
Близилось столетие клуба, а потому Вик Кроу пообещал, что это событие клуб отметит в Первом дивизионе. Он продолжал усиливать состав. Обойти стороной молодежь, которая выиграла МКА, было невозможно. К Брайану Литтлу и Джимми Брауну присоединились Джон Гидман (он не был в полной мере воспитанником бирмингемцев и тот финал стал для Джона особенным) и Бобби МакДональд. Из "Ливерпуля" пришел Алан Эванс.
Всего одно поражение за первые десять матчей. Начало было впечатляющим. К сожалению, полнейшее отсутствие стабильности лишило всех шансов на продвижение. Даже Мистер надежность, капитан команды и любимец болельщиков Брюс Риох чувствовал себя не в своей тарелке. Разумеется, свое разочарование фанаты выражали в адрес лидера команды и главного тренера. После домашнего поражения от "Бернли" со счетом 0-3, большинство болельщиков скандировало: "Кроу должен уйти".
"Астон Вилла" финишировала на третьем месте в чемпионате даже с теми проблемами, что их преследовали. В 11 очках от "КПР" и в 12 от победителя, коим стал "Бернли". В оправдание "бордово-голубых" стоит отметить, что уровень этих команд был намного выше, что они доказали по ходу нового чемпионата уже в Первой лиге.
С приходом нового сезона Лига изменила правила вылета и промоушена. Если раньше по две команды могли вылететь или заработать путевку в дивизион рангом выше, теперь это касалось трех лучших или же худших команд по итогам выступлений. Кроу продолжал верить в то, что 100-летний юбилей принесет много радости клубу и его болельщикам. Летом команду ждали изменения. Энди Локхед был продан в "Олдэм Атлетик". Его заменил центрфорвард Сэмми Морган. Валлиец Тревор Хокки, который до прихода в "Виллу" уже успел сменить шесть клубов, укрепил центр поля. Сезон 1973/1974 "Астон Вилла" начинала в роли главного фаворита Второго дивизиона. Эти надежды они не оправдали.
Хотя в первых семи матчах клуб был непобедим, выиграть удалось лишь дважды. Форму "львы" сумели набрать чуть позже, но едва начался ноябрь, "Виллу" ждала настоящая катастрофа - 12 матчей чемпионата и в них аж 7 поражений (и ни одной победы). 12 матчей без побед в чемпионате - это антирекорд. К началу марта команда Вика Кроу расположилась на пятом месте с конца.
В феврале "бордово-голубые" лишились Брюса Риоха, своего лидера. Он больше не мог кормиться обещаниями по поводу успешной карьеры и за 200000 фунтов перешел в "Дерби". Предложение и возможности "баранов" были слишком хороши, чтобы от такого отказываться. Молодой и амбициозный Риох хотел более яркого будущего для себя, так что с переходом не прогадал. В следующем сезоне "Дерби" выиграет чемпионат во второй раз за последние четыре года. Что касается "Астон Виллы", команда Вика Кроу финишировала 14-й. Однако Кроу все равно верил в то, что он способен что-то изменить в лучшую сторону. Он даже отказался возглавить сборную Уэльса - насколько сильна была его вера. Только у Дуга Эллиса было иное мнение.
Джефф Грин писал: "Настоящее место "Астон Виллы", конечно же в рядах элиты. Традиция требует этого". Правление требовало этого. Крис Николл вспоминал, что Эллис хотел всего этого и сейчас же, потому не мог позволить клубу топтаться на месте. Кроу был уволен, но сам тренер считал, что за отставкой стоит нечто большее, чем просто неудовлетворительные результаты.
Рональд Кто?
В то время, как "Астон Вилла" в сезоне 1971/1972 искала себя в Третьем дивизионе, "Норвич" впервые в истории забрался так высоко, как никогда - в Первый дивизион футбольной лиги. Спокойно и эффективно благодаря сочетанию молодости и опыта, ведомые строгим приверженцем дисциплины специалистом с Севера, они впервые вкусили футбол на самом высоком уровне.
Команда просто не могла подвести такого тренера. Он был похож на Супергероя и выглядел лучше многих спортсменов (даже несмотря на то, что ему было уже почти 40). Дэвид Кросс, которому повезло сыграть под руководством Рона Сондерса рассказывал: "Он не был против того, чтобы снять с себя форму. Он был крепким парнем.
Рон действительно говорил серьезно. Я перешел в начале третьего для него сезона в "Норвиче". Первые два он потратил на то, чтобы набрать молодых игроков и избавиться от некоторых старых. Он подписывал молодых парней из низших лиг - типа Питера Сильвестра из "Рединга" или меня из "Рочдейла". Плюс молодых игроков из резерва клубов Первого дивизиона - Грэма Паддона из "Ковентри" и Дуга Ливермора из "Ливерпуля". В начале третьего сезона он сказал команде, что они заработают промоушен. Это было не высокомерие, а уверенность в своих силах, и он хотел пробиться в роли чемпионов".
"Норвич" никогда не считался ТОП-клубом, а предыдущие свои два сезона они финишировали на 11-м и 10-м местах соответственно. Так что прогноз Сондерса был довольно дерзким, но игроки поверили.
"Первое, что я заметил, когда зашел в раздевалку, это висящий на стене лист с расписанием игр. По-моему, там было шесть матчей и Рон указывал количество очков, которое он ожидал заработать в этих встречах. Все домашние игры должны были быть выиграны - два очка в эти дни - и одно очко за тяжелый выездной матч. Это было реалистично", - вспоминал Кросс.
24 апреля 1972 года был самым важным днем для "канареек". Они одолели на выезде "Лейтон" и заработали право играть среди лучших клубов Англии, но никто не праздновал. Никто. Почему? Потому что Рон пообещал выиграть Второй дивизион, а для этого нужно было хотя бы не проиграть последний матч с "Уотфордом". Они сделали это. Команды разошлись миром. Сондерс сдержал свое слово.
"Мы верили в него. Некоторые боялись его, некоторые не любили. Он был тяжелым человеком, но честным. Он сказал, что станет первым менеджером, который впервые выведет клуб на вершину, он настаивал на том, что это произойдет", - говорил Дэвид Кросс.
О тренировках Сондерса ходили легенды. Ему нравилось работать с далеко не самыми известными футболистами. Хедлайнером в 72-м, разумеется, был "Бирмингем" - руководил командой Фредди Гудвин, а его трио нападающих Тревор Фрэнсис и два Боба (Хаттон и Лэтчфорд) вызывали куда больше интереса. "Норвич" же журналисты подвергали критике (что странно, они же выиграли Второй дивизион, опередив "Бирмингем" на очко), ведь они победили не за счет таланта, а во многом благодаря упорной работе. Хотя эта критика именно для тренера "канареек" была комплиментом: "В каком-то смысле это демонстрирует огромное доверие игрокам. Всякие индивидуальные недостатки были компенсированы дисциплиной и тяжелым трудом".
Дисциплина и тяжелый труд - эти два условия стали синонимом имени Рона Сондерса. Тренер развивал свою репутацию человека, который ценит физические нагрузки гораздо больше, чем футбольные способности. Его спортивный режим был печально и хорошо известен. Как однажды выразился футбольный комментатор Джерри Харрисон: "Сондерс был ужасом Троуз (тренировочная база "Норвича")".
Особенностью подготовки к матчам были забеги по склонам Маусхолд Хит - вверх и вниз. Питер Сильвестр вспоминал: "Тренер не был доволен, если по меньшей мере четверых из нас не тошнило". Двести отжиманий в день - обычное дело. Голкипер Кевин Килан отмечал, что на тренировках из парней выжимали все до последней капли. Ведущий BBC Radio Norfolk Рой Уоллер признавал даже, что Сондерс порой переходил все дозволенные границы. В своей книге Waller's World он отмечал: "Например, заставлял футболистов играть головой медболом".
Кен Макнот, защитник, который позже будет выступать под руководством Сондерса, рассказывал о том, как английский наставник заставил пересмотреть его взгляды на жизнь: "Он был первым человеком, заставившим меня понять, что футбол является профессией". Он говорил своему подопечному: "Если хочешь получать от футбола удовольствие, тогда иди и играй в парке".
"Беспощадный в силу благих побуждений", - говорил Тони Морли. Ему тоже будет суждено прочувствовать на себе всю прелесть сотрудничества с менеджером.
В поисках спасения.
Не секрет, что еще в декабре 1972 года Брайан Клаф и его помощник Питер Тейлор предлагали свои услуги Дугу Эллису, пытаясь уговорить его уволить Вика Кроу. Эллис посчитал, что такой ход на "Вилла Парк" не сработает. Причина проста и понятна. Такая наглость удивила Дуга: "В "Астон Вилле" только один Босс и это я".
Позже, уже во времена непродолжительной работы в "Брайтоне" Брайана Клафа и Питера Тейлора, Камбиз Атабай, который на тот момент был Президентом Федерации футбола Ирана, хотел пригласить пару и предложил немалые деньги. Они уже готовы были отправиться на новое место работы вместе со своими чемоданами, да вот только правление клуба отказало. "Я остаюсь в "Брайтоне", чтобы делать свою работу. Я не говорю, что я здесь счастлив" - таковы были слова Брайана Клафа. По завершении сезона уже бывший наставник "чаек" отправился в отпуск, потому никого не удивило, что букмекеры называли именно Клафа фаворитом на должность главного тренера "Виллы". Однако через пару дней после увольнения Кроу компания Ladbrokers прекратила принимать на это событие ставки. Экс-наставник "чаек" получил новую работу. У болельщиков "львов" Клаф был явным фаворитом. В опросе Evening Mail он получил 93% голосов.
Продолжая свой отпуск, Брайан Клаф сказал журналисту Джиму Уэйтерсу следующее: "Я не думаю, что смог бы вывести "Астон Виллу" в Первый дивизион, я знаю, что смог бы".
У Дуга Эллиса был еще один вариант - Гордон Джейго. Именно под его руководством в сезоне 1972/1973 "КПР" смог ворваться в Первый дивизион английского футбола. Ведь именно к нему пошли такие яркие личности, как Дон Гивенс, Дэйв Томас, Стэнли Боулз. В начале мая Джейго так разозлился на председателя Джима Грегори из-за постоянной критики, что покинул команду. Расставание было настолько коротким, потому сработать оперативно, разумеется, не вышло. Джим Грегори принес свои извинения, заявив, что он был рад восстановить человека, который поднял "КПР" на вершину. 25-го мая еще один потенциальный тренер ускакал.
Но стоит еще раз вернуться к тому самому опросу, что устроил Evening Mail. Ведь кандидатов было несколько. И первым после Брайана Клафа с 4% голосов был сэр Альф Рэмси. Его уволили с поста главного тренера национальной сборной Англии. Причиной увольнения стало поражение от сборной Польши и как итог непопадание на ЧМ-1974. На встрече с Дугом Эллисом Рэмси честно признался, что его данная роль не очень и волнует, но у него на примете есть человек, которого можно рекомендовать. Им был Рон Сондерс.
4 июня 1974 года Рон Сондерс принял предложение "Виллы", подписав трехлетнее соглашение. Шестой тренер клуба за последние десять лет. "Астон Вилла" доминировала в английском футболе во времена Викторианской эпохи. До начала Второй Мировой Войны клуб выигрывал чемпионат и Кубок по 6 раз и гордился тем, что был одним из основателей Футбольной лиги. Однако, к моменту, когда Сондерс пришел в команду, "Львы" уже 7 сезонов подряд прыгали по Второму и Третьему дивизионам. Тем не менее, именно Рон Сондерс станет основоположником успехов "Астон Виллы".
Стоит отметить, что даже после рекомендации такого человека, как сэр Альф Рэмси, процесс принятия решения был долгим. Третьего июня Сондерс остался в доме Дуга Эллиса, а рано утром коммерческий директор клуба Эрик Вудворд проделал настоящую шпионскую операцию по доставке нового менеджера на стадион. Все старались держать в секрете, ведь журналисты дежурили в поисках истории. Встретившись с советом, Рону, однако, пришлось ждать. Эллис с коллегами обсуждали все за и против. Будущий наставник "Астон Виллы" явно не ожидал, что это продлится так долго. Это заставило его выйти из себя, и он пригрозил Вудворду, благо Эрик умел переубеждать. Все закончилось хорошо. Сэр Уильям Дагдейл и остальные члены правления смогли уговорить Дуга Эллиса.
В своей автобиографии сэр Уильям отмечал: "Дуг был категорически против Сондерса и пытался наложить право запрета на его назначение, но Харри Крессман сказал: "А есть еще кто-то?" После долгих споров и дискуссий мы оставили Дуга, чтобы обсудить условия с Роном. Мы никогда не узнаем, что бы там ни произошло дальше, но Рон и Дуг с первого дня не нашли общий язык".
Болельщики были шокированы. У них на слуху были такие кандидаты, а в итоге они получили (по их мнению) нового Кроу. Нового тренера это не смутило. Он сделал резкое заявление, какое однажды было озвучено на "Карроу Роуд" несколько лет назад: "Это клуб с традициями, которым нет равных. И мне бы хотелось верить в то, что мы можем создать настоящее и будущее, дабы соответствовать прошлому". Сондерс сказал, что ему нужно три года для того, чтобы оказаться в Первом дивизионе. Оставалось теперь разобраться с командой.
Первый сезон.
Впервые Рон Сондерс познакомился с командой 15 июля, но этого было мало. Чтобы узнать друг друга лучше, понадобилось 2-3 недели. В этот промежуток вошел и пятидневный сбор в Германии, где команда успела еще и сыграть пару матчей. Еще даже до начала предсезонки к тренеру подошел Йен Росс и услышал: "Это будет ни что иное, как тяжелая работа". Уж Россу не привыкать к такому. Он был выпускником "Ливерпуля" Шенкли, так что игрока такие слова впечатлили: "Я подумал, что это здорово. Потому что без тяжелого труда ничего не достичь". В августе на роль тренера резервной команды пришел Билл Шортхаус, а помощником Сондерса был назначен Рой МакЛарен - это добрейшей души шотландец, который за свою карьеру голкипера успел поиграть в "Сент-Джонстоне", "Бери" и "Шеффилд Уэнсдэй".
Сондерс подписал вингера из "Манчестер Сити" Фрэнка Карродуса. Фрэнк - выходец из любительского футбола, а потому при игре с мячом у него были проблемы, но он был быстрым и невероятно выносливым, что по мнению Сондерса давало больше альтернатив в центре поля. 95000 фунтов за этого парня... Дуг Эллис был в ярости. Тренер должен был сообщить об игроке, но решает правление. Рон не сообщил. И сей конфликт был только легким разогревом. Помимо покупок, необходимо было сохранить и двух своих звездных игроков. Когда Рэй Грэйдон и Брайан Литтл переподписали контракты, команда стала будто увереннее в себе. Литтл (или как его уже тогда звали Супербой) прекрасно запомнил свою встречу с новым тренером. Он шел в кабинет Сондерса, чтобы обсудить новые условия по контракту и зайдя услышал весьма своеобразное приветствие: "Ты кто?". Менеджер прекрасно знал, кто это, но дал понять, что все игроки равны. "Думаю, я ушел на меньших условиях, нежели было до этого", - шутил Литтл.
Однако подобные вопросы Сондерса явно не всем приходились по душе. Такой подход не оценил, например, Джон Гидман. Воспитанник "Ливерпуля" ответил очень глупо: "Это кто, бл**ь, ты такой?" Приверженец дисциплины и уважения, Сондерс навсегда запомнит эту встречу: "О, так у нас тут остроумный скаузер, не так ли?" Для Гидмана это было неприятным ответом. В академии "Ливерпуля" он играл вингера. Не повезло юнцу с тем, что главой академии был Тони Уэйтерс. Ему не понравился Гидман, о чем сразу же было сказано Биллу Шенкли, который вызвал парня к себе на диалог. Наставник "Ливерпуля" был человеком прямолинейным: "Мне сказали, что ты дерьмовый футболист. Мы избавляемся от тебя. Сынок, ты дерьмо". Разорвать контракт было непросто, потому для начала парня выгнали в "команду С".
Но однажды Ронни Моран заменил Тони Уэйтерса и попросил Джона показать себя в "команде А" на позиции правого защитника. С тех пор футболка с номером три стала для него родной. Молодой Джон впечатлил нового специалиста, за что тот перевел парня из "команды C" в резерв, а позже посоветовал Шенкли посмотреть за юношей. К сожалению, Ронни Моран получил отказ. Это была трагедия для подростка.
Благодаря своему отцу, Фрэнку, Джон пришел на просмотр в "Астон Виллу" и уже в августе 1971 года подписал с клубом контракт, а в сезоне 1973/1974 был признан лучшим игроком года в команде. К сожалению, обмен любезностями с новым тренером не пошел на пользу их отношениям, но стоит отдать должное обоим - они не стали из-за этого портить атмосферу в коллективе, а еще долгое время довольно успешно сотрудничали.
В завершение всей подготовки к сезону капитаном был назначен Йен Росс. Этот 180-сантиметровый парень высоко ценился и командой, и тренером.
Старт сезона получился не лучшим - лишь 2 победы за первые 6 матчей. 14 сентября случилось поражение от "Бристоль Роверс", которое вынудило "Астон Виллу" снова выйти на трансферный рынок. Защитник "Кардиффа" и сборной Уэльса Лейтон Филлипс привлекал своей игрой, в частности умением читать игру соперника. Многие клубы им интересовались. "Шеффилд Уэнсдэй", "Ипсвич", "Портсмут", но самым главным соперником был "Ливерпуль". Когда Сондерс узнал о том, что скаут "Ливерпуля" Джефф Твентиман должен был приехать на просмотр игры с участием Филлипса, он решил действовать быстро. 18 сентября "Кардифф" получил за игрока 100000 фунтов и разрешил Лейтону Филлипсу уйти. Это сумма стала рекордной для бирмингемского клуба.
Филлипс привнес в команду глоток свежего воздуха. "Вилла" оставалась непобедимой целых 10 матчей во всех турнирах. К концу октября они уже были третьими и отставали от лидеров, "Манчестер Юнайтед" на шесть очков. "Миллуолл", "Ноттингем", "Шеффилд Уэнсдэй" - все они получили в свои ворота от "львов" по три мяча. Команда Рона Сондерса играла в динамичный футбол. Никто не забивал больше, чем Рэй Грэйдон. К середине октября он наколотил 12 мячей и в чемпионате, и в Кубке Лиги. Он был лучшим бомбардиром во всей Англии. Главного тренера "бордово-голубых" признали лучшим тренером месяца.
После этого начались проблемы. Три подряд поражения в чемпионате. Одно из них, к тому же, в игре с лидером чемпионата, "МЮ" (2-1). Наверное, это не является оправданием поражений, но "Вилла" как раз на этот самый отрезок потеряла Джона Гидмана, который отправился играть за сборную Англии до 23 лет, а затем и вовсе едва не закончил карьеру. Он поучаствовал в победе своей команды над сборной Чехословакии, 3-1, но позже был близок к тому, чтобы потерять глаз. Пятого октября на вечеринке Джима Кумбеса защитник стал жертвой фейерверка. Ракета вместо того, чтобы взмыть вверх, направилась в сторону Гидмана и угодила прямо ему в правый глаз. Его, истекавшего кровью, тут же доставили в ближайшую больницу. Врачи решили удалить глаз, однако невеста, Клэр, и клубный врач, Дэвид Таргетт, также присутствовавший на вечеринке, были против.
Через три для Джон проснулся весь обмотанный и оставался в больнице еще шесть недель. К сожалению, врачи не смогли сразу установить степень повреждения из-за кровотечения. Футболист нервничал. Он хотел знать сможет ли продолжить карьеру. Позже пришли хорошие новости. Да, глаз больше не будет видеть, но защитник все еще мог использовать свое периферическое зрение. Карьера продолжается.
Год "бордово-голубые" закончили поражением от "Кардиффа", 3-1. Они расположились на седьмой строчке в 11 очках от бессменного лидера. "Манчестер Юнайтед", который сезоном раньше вылетел из Первого Дивизиона и считался главным фаворитом в сражении за три заветные путевки. "Сандерленд", который в 1973 году стал победителем Кубка Англии, за последние 5 сезонов подобрался практически вплотную к промоушену, тоже входил в этот список. Недалеко ушли "Бристоль Сити" с "Вест Бромвичем" и "Норвичем". Так что "Вилле" ни в коем случае нельзя было отставать.
Настоящей проблемой для подопечных Сондерса был взлом обороны соперника. За первую половину чемпионата были опробованы разные сочетания игроков атакующей группы - Литтл, Морган, Кэмпбелл и Кит Леонард - все они получили игровое время, но кроме Грэйдона, который к этому моменту наколотил 18 мячей, никто не обладал инстинктом убийцы. Сэмми Морган, вроде бы здорово начал, но травма паха выбила его из колеи. Молодой выпускник академии Кэмпбелл большой и сильный, но не убедил.
В новом году "Виллу" ждал полуфинал Кубка Лиги. Заманчивая перспектива, но возвращение в элиту английского футбола, конечно же, было в приоритете. Главное - придерживаться плана, тогда борьба на два фронта сложится удачно.
За выход в финал Кубка Лиги сражались "Астон Вилла" с "Честером" и "Норвич" с "МЮ". На выезде "львы" добились ничьи 2-2. "Честер" стал, пожалуй, самым сложным оппонентом для "Виллы". На ответную игру "Вилла Парк" собрал 47732 зрителя. Кит Леонард оформил дубль за первые полчаса игры. Казалось, игра сделана, но храбрые гости не сдались и сумели выровнять игру. Незадолго до конца Брайан Литтл снова вывел вперед свою команду. Это была победа, болельщики ликовали. В другом матче "Норвич" минимально одолел "Манчестер Юнайтед", о чем на "Вилла Парк" сообщил диктор. Данную новость встретили почти так же громко, как победный гол Брайана Литтла.
Для нейтральных болельщиков такая встреча была интересна. Не только по причине того, что Рон Сондерс будет выступать против своей бывшей команды, но и потому что нынешней наставник "канареек" Джон Бонд постоянно пытался как-то зацепить своего коллегу. Впервые это случилось еще в 73-м году. Едва возглавив бывшую команду Рона Сондерса, Бонд обронил такую фразу: "Я хочу, чтобы игроки наслаждались игрой и передавили это ощущение болельщикам". Это был явный камень в огород Сондерса. Тогда же "Норвич", ведомый все еще Роном, в финале Кубка Лиги уступил "Тоттенхэму". Все прекрасно помнили, что стиль игры его команды явно отличался от того, чего хотелось бы болельщикам (это если мягко сказать). Джон Бонд пообещал всем, что такое больше не повторится и его поход даже увенчается успехом. Позже Бонд решил оскорбить своего оппонента и назвал его "тренером на краткосрочную перспективу". Проблема этого парня заключалась в том, что он уже не мог нажать на тормоза. К чести Сондерса, он ни разу не поддался на подобные наживки репортеров.
На "Уэмбли" "Астон Вилла" прибыла уверенная в своих силах. Последний свой матч команда выиграла 2-0 у самого "Юнайтед", еще и на своем поле. "Львы" подходили спокойно и сдержанно к финалу. Игроки понимали, насколько будет ценной победа. Едва команды вышли на поле, стало понятно, что сегодня играет "Астон Вилла" против лишь одного голкипера "Норвича". Во втором тайме коллектив Рона Сондерса взвинтил темп игры и только Кевин Килан, который, к слову, стал основным вратарем "канареек" именно при Сондерсе, подавал какие-то надежды.
Всего за 10 минут до конца спасти свою команду не мог уже и Килан. Великолепная подача углового завершилась ударом головой в исполнении Криса Николла. Вратарь "Норвича" уже был отыгран, так что в прекрасном кошачьем прыжке мяч из ворот рукой выбил защитник. Это бесспорный пенальти. Кто будет его бить? Проблема была в том, что пенальтист "Виллы" Рэй Грэйдон в этом сезоне испытывал проблемы с реализацией с точки. Он смазал три одиннадцатиметровых... не забил Рэй и в этот раз. Кевин Килан отразил мяч, но точнехонько в штангу, а уже от каркаса ворот мяч снова вернулся в ноги Грэйдона. Теперь уж вингер не промахнулся и вколотил мяч в сетку ворот. Фанаты бирмингемской команды всего за несколько секунд испытали такую палитру эмоций.
После матча радостный наставник "Виллы" признавался в том, что забыл дать кое-какую установку своей команде: "Я думал о том, чтобы сказать Рэю, что Кевин всегда прыгает в правый угол, но напрочь забыл об этом". Теперь Рон имел полное право ответить Джону Бонду, что, собственно, он и сделал: "Обо мне много хорошего говорили тренеры, которые показали, чего они стоят - как Билл Шенкли, Дон Реви и Дейв Секстон. Так что мне не очень интересно, что хотят сказать мелкие тренеры. Он болтал всю неделю. Сегодня говорили мои футболисты".
Увы, не для всех парней это был праздник. Джон Гидман остался даже вне запаса. Через девять дней после финала Джон уже стал требовать вернуть его в команду, но получил весьма привычный прямолинейный отказ. Он был разочарован, но судьба уготовила ему еще долгий союз с клубом. Другим недовольным оказался Джимми Браун, но футболку с номером 12 получил Алан Эванс. Полузащитника это задело так сильно, что он не стал присоединяться к командному празднику, а устроил свой. Сондерс не смог пройти мимо подобного жеста. Пэт МакМахон провел время финальной встречи на Уэмбли в лондонском баре, а вернулся к команде за несколько минут до финального свистка. Можно сказать, последние двое сами закопали свою карьеру в клубе.
Джимми Браун вообще известен тем, что дебютировал за клуб в возрасте 15 лет и 349 дней. Он стал самым молодым игроком "Виллы" в истории. В сезоне 1972/1973 Вик Кроу и вовсе сделал юношу капитаном. Браун снова стал рекордсменом клуба - самый молодой капитан. Молодой Джим перегорел. Постепенно он затаивал обиду и обвинял во всем Сондерса и даже своих партнеров, а как-то признался, что в финале Кубка Лиги поддерживал "Норвич".
Настало время вернуться в игру. Команды практически вышли на финишную прямую и оставалась только борьба за повышение в классе. Первый же матч после финала "Вилла" проводила дома, где команду встретил переполненный ликующий стадион. Но, наверное, немножко разочарования было не избежать после такой сладкой победы. "Астон Вилла" и "Болтон" не смогли забить друг другу ни разу за 90 минут. И даже такой результат позволил хозяевам подняться на третью строчку таблицы (а это, между прочим, путевка в элиту). Прошло несколько месяцев с того момента, когда менеджер "вилланов" искал оптимальную атаку. Он нашел: Кит Леонард и Брайан Литтл.
Впервые он попробовал поставить их вместе в выездной игре с "Кардиффом". Там это не сработало, но тренер настаивал. Леонард не обладал выдающейся скоростью. Ему не хватало животной агрессии Моргана, зато отлично играл в касание, что и было нужно. Он был мощным и достаточно высоким парнем, способным укрывать мяч от оппонента. Один в один против него бороться было невозможно - все это давало его партнерам возможности впереди. Для завершения атак Кит тоже не годился, хотя для Литтла он был великолепным партнером.
Стоит еще раз вернуться ко дню игры с "Кардиффом". То поражение действительно изменило команду. Дуг Эллис признался, что впервые за свою карьеру председателя пришел в раздевалку команды. "Я не верил, что могу сказать то, что сказал тогда игрокам", - признавался Дуг. "Я был так сильно разочарован, что высказал им все предельно ясно".
Вскоре в бирмингемский коллектив добавился 19-летний Бобби МакДональд на левый фланг полузащиты. Универсал Джон Робсон был переведен на знакомый для себя правый край обороны в отсутствии Гидмана.
Начиная с домашней победы над непримиримым соперником "Вест Бромвичем" (3-1), подопечные Рона Сондерса выиграли все восемь оставшихся встреч с общим счетом 26-3.
23 апреля 1975 года был особенным днем для всех "вилланов". Около 15000 болельщиков отправились на выезд со своей командой и не пожалели. Разгром "Шеффилд Уэнсдэй" 0-4 означал, что "Астон Вилла" прощается со Вторым дивизионом. Сондерс даже выпустил дебютировать Стива Ханта и дал разрешение пробить пенальти своему капитану и лидеру Йену Россу, ведь только он ни разу еще не забивал в чемпионате.
В следующем матче "Вилла Парк" был забит до отказа - 57266 человек. Почти в самом начале матча "Вилла" заработала право на пенальти, который снова доверили капитану команды. Росс снова успешно реализовал удар и вывел команду вперед. Эмоциональный момент поджидал болельщиков позже. На поле вернулся Джон Гидман. Трибуны его встретили оглушительным ревом: " Я получил лучший прием. Это был очень эмоциональный момент. Я понял, что люди переживали". Несколько месяцев он учился воспринимать мяч и понимать, с какой скоростью он летит исключительно левым глазом. Это было настоящим испытанием.
У "Сандерленда" не было шансов. Они уступили 2-0, а "Норвич" был сильнее "Портсмута" 3-0. Разочарованные болельщики "черных котов" теперь ждали следующего сезона. Последний матч сезона "Астон Вилла" выиграла в гостях у "Норвича" (1-4) без Литтла и Грэйдона, но с Гидманом в старте.
"Манчестер Юнайтед" завершил эту гонку первым, что было ожидаемо (с 61 очком). Всего на три очка от "манкунианцев" отстала "Астон Вилла". Третьим счастливчиком, разумеется, был "Норвич".
"Бордово-голубые" стали самой результативной командой в первых двух дивизионах Англии - 79 мячей. А с учетом кубков подопечные Сондерса забили 110 раз. Брайан Литтл стал лучшим бомбардиром чемпионата с 20 голами. Лучшим бомбардиром команды (учитывая все турниры) стал Рэй Грэйдон - 28 мячей.
Дон Реви не мог закрыть глаза на ошеломляющую форму Брайана Литтла. Когда наставник национальной сборной огласил состав, там было и имя нападающего "Астон Виллы". Еще сильнее было удивление, когда среди приглашенных был Джон Гидман. Выйти удалось лишь первому и всего на 20 минут матча. Когда англичане уступали валлийцам 1-2, Дон Реви решил бросить в бой Литтла. Для "Астон Виллы" это тоже было историческое событие, ибо последним игроком этой команды, который выходил в футболке сборной Англии, был Джерри Хитченс в 1961 году. Брайан очень успешно и результативно вышел. Именно его кросс в штрафную соперника привел к тому, что Дэвид Джонсон сумел сравнять счет.
Через два дня после ошеломительного успеха Литтла, Рон Сондерс был назван лучшим тренером года. "Что дальше? Больше давления, больше работы, больше самоотверженности, так как мы собираемся закрепить наше новое положение", - заметил в конце сезона тот, кто еще год назад искал работу.
Время больших перемен.
Прошло всего восемь лет, но для поклонников "Виллы" это время казалось мучительной бесконечностью. Теперь они вернулись. Они снова там, где должен быть их клуб. Они вышли туда, где не было явного фаворита - "Ливерпуль", "Манчестер Юнайтед", "Дерби", "Ипсвич", "Лидс" - все хотели быть первыми. "Мы не должны бояться никого из них пока демонстрируем рвение и характер, которые играли важную роль в нашем промоушене", - говорил менеджер.
Первого сентября свет услышал о том, что Дуг Эллис оставляет свой пост председателя сэру Уильяму Дагдейлу. Когда в мрачном 1968 году Дуг пришел в "Астон Виллу", он поставил перед клубом следующие цели - вернуться в Первый дивизион, вернуться в Еврокубки и наладить финансовые дела. В тот момент уже не возникало никаких сомнений относительно того, что эти задачи были выполнены. Однако Дейв Вудхолл писал, что Эллис стал жертвой переворота.
Организаторами выступили его коллеги. Вудхолл отмечал, что Эллис считал "Астон Виллу" своей собственностью, что не могло понравиться другим членам правления. Он приписывал всю славу себе и позиционировал себя как "Мистер Астон Вилла". Утомленные подобными самопровозглашениями, совет стал действовать. Собрание по данному вопросу созвал в своем доме Рон Бендалл. Он же и предложил Дагдейла в качестве замены. Сэр Уильям был известным фанатом "Астон Виллы" и пришел в клуб в 1973 году. В то время, как Эллис выставлял на показ свое богатство (Брайан Литтл вспоминал свой первый день в "Вилла Парк": "Это мой Rolls-Roys, а я председатель этого футбольного клуба"), сэр Уильям Дагдейл щеголял по дорогам Англии на немного более скромном Morris Traveller. Большим плюсом в пользу Дагдейла был еще и то, что он обожал Рона Сондерса. На собрании лишь один человек был не согласен со всеми остальными - Харри Карц. Он считал себя достойным на данное место и как друг Эллиса, и как вице-председатель. Узнав о таком развитии событий, Дуг решил оставить данную должность сам, заявив: "Клуб всегда больше одного человека".
Сам же сезон начался 16 августа и в соперники к "Вилле" сразу пожаловал "Лидс". Поражение 1-2 не расстроило менеджера, он спокойно сказал: "Сегодня мы многому научились. Я знаю, что в Первом дивизионе у нас все будет хорошо". И уже через четыре дня "львы" добыли первое очко против самого "КПР" (1-1). Очень хорошая ничья перед встречей со старыми знакомыми, с "Норвичем". Однако эта игра стала настоящим ударом. "Канарейки" выиграли 5-3, а Тед Макдугал стал первым футболистом, который сумел оформить хет-трик в ворота "Виллы" под руководством Сондерса. В четвертом туре "Астон Вилла" победила минимально "Ман Сити" впервые с марта 1967 года. За этой победой последовала еще одна и тоже минимальная - над "Ковентри". В составе "небесно-голубых" Рону Сондерсу очень уж понравился Деннис Мортимер. Что-то в нем было.
Большие проблемы возникли в середине сентября. В матче с "Арсеналом" голкипер "канониров" упал на правое колено Кита Леонарда. После совещания врачи пришли к выводу, что нужно оперировать хрящ. На восстановление уйдет много времени. Нужно было быстро найти замену.
Середина сентября - это еще и пора еврокубков. Вот и "Вилла" в ранге победителя Кубка Лиги стала участником Кубка УЕФА. Все эти предсезонные матчи с "Баварией", "Фейеноордом" и тп - забава Эрика Вудворда. Это, конечно, опыт, но немного не то. Теперь же клуб ждало самое настоящее испытание. Причем во всех смыслах этого слова.
Прибыв в Бельгию, чтобы сыграть с "Антверпеном", англичане были вынуждены пешком пройти около километра, чтобы в итоге попасть в неотапливаемую раздевалку на стадионе. "Со мной в юношеском футболе Шотландии лучше обращались", - вспоминал Чарли Эйткен.
Сам "Антверпен" тогда располагался наверху таблицы в своем чемпионате. Собственно, они и были фаворитами, что доказали на деле. Хет-трик австрийца Карла Кодата, можно сказать, похоронил британцев. Хотя и для них какие-никакие приятные моменты были. Точнее момент - они забили свой первый еврокубковый гол. Его автором стал Рэй Грэйдон.
Через две недели перед 30000 толпой все тот же Кодат забил снова. Оставшаяся игра была уже формальностью. Чарли Эйткен сравнивал матчи Еврокубков с игрой в шахматы и отмечал, что для достижения успеха на таком уровне нужно быть более гибким тактически.
Он был прав, несомненно. Однако была и еще одна причина неудач - Джимми Кумбес. Голкипер с самого начала сезона не вошел в ритм. Он допустил, как потом отметили специалисты, ошибку года в игре с "Лидс Юнайтед", он допустил три ошибки в выездной встрече с бельгийцами. Если после первой игры сезона Рон Сондерс закрыл глаза на оплошность вратаря, то трижды за матч... это много. Место в воротах занял 21-летний Джейк Финдли.
Он тоже был среди тех ребят, что победили "Ливерпуль" в Молодежном Кубке Англии. Его выход мало, что дал команде. Несмотря на хорошую игру "Виллы", в последние полчаса матча они пропустили трижды на "Энфилде" и потерпели уже четвертое поражение в чемпионате. Финдли провел еще один матч, безголевая ничья с "волками". В этот момент с "Молинью" за своей будущей командой смотрел другой страж ворот.
Джон Берридж, защищавший цвета "Блэкпула", приглянулся многим еще в феврале прошлого сезона, когда вытащил пенальти против "Сандерленда", что позволило "мандариновым" выиграть матч. На голкипера сперва вышел "МЮ", предложив 50000 фунтов, но "Вилла" дала в два раза больше, так что "Блэкпул" не колебался. Зато Берридж поначалу был расстроен, но в итоге собрал вещи и через пару дней дебютировал в Бирмингемском дерби.
Уступая после первого тайма 0-1, благодаря голам Хамилтона и Литтла "Астон Вилла" перевернула игру и взяла важные два очка. Стадион собрал почти 54000 зрителей и среди них был 19-летний парень из Шотландии. Его имя Энди Грэй. С такой серьезной травмой Леонарда, просто необходимо было найти замену. Сэм Морган полагал, что ему должно было достаться это место и он готов был заменить Кита, но так не казалось Сондерсу. В декабре Моргана отправят в "Брайтон" за 10000 фунтов, чем он, разумеется был недоволен.
Став игроком "Данди" в 17 лет, Грэй провел два сезона в команде и за 62 матча настрелял 46 мячей. Второй сезон он завершил со званием Лучшего бомбардира шотландского чемпионата. "Ливерпуль" и "Эвертон" отправляли своих скаутов за молодым парнем. По слухам, "Тоттенхэм", "Лидс" и "Ньюкасл" тоже были заинтересованы в его услугах. Говорили о заинтересованности со стороны "Селтика" и "Рейнджерс", но осмелился сделать предложение только "Ноттингем". "Лесники" предлагали 75000 фунтов, их предложение сразу отклонили. Однако опасаясь, что игрок в конце сезона может уйти и вовсе бесплатно, руководство "Данди" устроило предложение "Астон Виллы".
В тот же день Энди сел на самолет и отправился в Бирмингем, где его встретил скаут "Виллы" Невилл Бриггс, который, в общем-то, и нашел этого парня. Нужно было действовать быстро, ведь много говорилось о том, что "Манчестер Юнайтед" готовил свое предложение. В тот же вечер были улажены все формальности. Сэр Уильям Дагдейл в своей книге рассказывал, как был удивлен тем, что молодой Энди, периодически поворачиваясь к окну, общался со своим агентом при помощи языка жестов о своем контракте. В итоге за клубный рекорд в 110000 фунтов молодой шотландец стал игроком "Астон Виллы".
Дебют молодого нападающего пришелся на игру с "Мидлсбро", которая завершилась без голов. Эти неудачи болельщики вскоре забыли, так как Энди сначала поразил ворота "МЮ" (хотя "Вилла" и уступила"), а затем его гол принес очко в игре со "шпорами". Фанатам полюбился этот молодой, но голодный до голов и решительный парнишка. Было очевидно, что бирмингемцы нашли талант. И тут все надежды на удачную взаимосвязь с Брайаном Литтлом были нарушены. В игре с "Эвертоном" Брайан получил травму, которая оставила его вне игры аж до весны.
Еще одним игроком, который покинет клуб (случилось это событие в декабре), стал Алан Эванс. Его период в "Астон Вилле" можно одним словом - разочарование. Единственное, что он мог бы запомнить, это медаль победителя Кубка Лиги (так как он был запасным в финале). Алан ушел в "Уолсолл".
Травма Литтла дала дорогу молодому Джону Диэну. Девятнадцатилетнего Джона бросили в бой против "Ипсвича". Подопечные Рона Сондерса сподобились лишь на три пропущенных безответных гола. Через неделю Джон исправился и помог разгромить "Шеффилд" 5-1. Эта победа стала самой крупной в сезоне. Последовавшее выездное поражение от "Юнайтед" немного разозлило команду, после чего "Вилла" дважды поделила очки с соперником и оказалась сильнее "Эвертона", а затем и "Норвича". Молодые Энди Грэй и Джон Диэн феерили и влюбляли в себя болельщиков, однако на горизонте было новое испытание в лице "Лидс".
Победа "павлинов" благодаря голу Аллана Кларка, который забил свой сотый гол за команду, заставил Рона Сондерса понять, что даже невероятный талант без опыта ничего не значит. У "бордово-голубых" была самая молодая атака в лиге, а, значит, ей немедленно требуется помощь. Сондерс снова решился действовать на рынке.
Менеджер помнил Денниса Мортимера, который защищал цвета "Ковентри". Плеймейкеру было уже 23 года, он успел провести 7 матчей за сборную Англии до 23 лет и сыграл более 200 матчей - это то, что нужно. Деннис был ценным активом, а посещаемость стадиона "Ковентри" только падала. Клубу нужны были деньги, они даже боялись, что им придется бороться за выживание. Так что выбора не было. Генеральный директор "небесно-голубых" Джим Хилл сказал: "Наши болельщики могут быть разочарованы, но эта продажа гарантирует "Ковентри" будущее на следующие пять лет". Мортимер убедившись в том, что его новый клуб собирается бороться за высокие места и поможет Деннису пробиться в сборную, согласился на это предложение. Правда, полузащитник признался, что не знает ни одного игрока "Астон Виллы". 23 декабря Рон Сондерс преподнес подарок клубу и болельщикам, за который было уплачено 175000 фунтов. В том самом сезоне дороже стоил только трансфер валлийца Лейтона Джеймса из "Бернли" в "Дерби" (300000 фунтов). Позже Мортимер признавался, что такая сумма поначалу давила на него. К счастью, уже скоро полузащитник докажет, что это оправданная цена.
Уже в Boxing Day "Вилла", возможно, провела свой лучший матч сезона. Переполненный стадион наблюдал, как их любимая команда уничтожает "Вест Хэм" (обладателя последнего Кубка Англии). Забивали и Грэй, и Диэн, а два гола из четырех (итоговый счет 4-1) были забиты после передач Денниса Мортимера.
Плеймейкер успел провести всего четыре матча за новый клуб, а затем слег на шесть недель с травмой колена. Его влияние было велико, что и отразилось на результатах. После ничьи с "Ньюкаслом" (1-1) "Вилла" провела еще 14 матчей и только в одном из них победила.
Все эти неудачи послужили еще и поводом избавиться от Чарли Эйткена. Последний матч шотландец провел против "Арсенала" в январе 1976 года. Ветеран уверял, что методы работы Сондерса обманчивы. Смотря тебе в лицо, он один, а стоит повернуться спиной, он воткнет тебе в нее нож, уверял шотландец. Защитник старался пообщаться с менеджером, но тот игнорировал его. Казалось, что для Рона Сондерса особые отношения между фанатами "Виллы" и Чарли Эйткеном были проблемой. Футболисту запретили появляться в раздевалке, мол, его присутствие создавало проблемы. Не такой конец заслуживал человек, который провел за клуб 660 матчей.
В то время, как ветеран клуба собирал свои вещи, чтобы покинуть свой дом, поклонники узнали об еще одном своем молодом даровании. 7 февраля против "Ман Сити" дебютировал 17-летний Гордон Кауанс. Гордон, которого в команде называли Сид (второе имя Гордона было Сидни), подписал контракт новичка с "Виллой" в том же месяце, что и Рон Сондерс. Полузащитник вышел на поле на 82-й минуте и его тут же отправили на дальнюю штангу ворот, так как в тот момент "Сити" подавал угловой. Счет был 1-1, когда мяч после подачи в борьбу отскочил к полузащитнику "горожан" Хартфорду и тот пробил с лету мимо молодого дебютанта прямо в ворота. Кауанс был просто зрителем этого потрясающего завершения атаки.
Клубу необходима была поддержка. Болельщики отправились массово на "Брэмолл Лэйн", так как играть предстояло, разумеется, с "Шеффилдом", который был не просто аутсайдером, а выиграл лишь раз за 28 матчей. Да еще и День Святого Валентина. В общем, болельщики верили в успех хотя бы здесь. Не тут-то было. Каким-то образом "клинки" смогли выиграть по вине вратаря соперника. Джону Берриджу повезло, ему простили его не самую убедительную игру. Все же на следующей день его ждало важнейшее событие в жизни - свадьба.
Следующий матч был тем самым единственным, который "вилланы" смогли выиграть за время этой черной полосы. Соперником был "Манчестер Юнайтед". После чего последовало три подряд ничьи, что означало, что "Вилла" застряла в подвале турнирной таблицы. Проиграв следующий матч на "Уайт Харт Лэйн" 2-5, угроза вылета стала очень и очень реальной.
Выездная ничья с "Лестером" запомнилась невероятным случаем. Защитник "Астон Виллы" Крис Николл забил все четыре мяча в игре (2-2). Дважды он выводил "львов" вперед, дважды он сравнивал счет. Берридж был бессилен. Второй мяч Криса в собственные ворота он позже назовет "лучшим в своей карьере". Стоит отметить, что до Криса Николла таким же достижением отметился Сэм Уинн. В 1923 году он дважды забил за свой "Олдэм", а затем помог "Манчестер Юнайтед". Правда "Олдэм" в итоге победил 3-2.
В игре с "Ливерпулем" Сондерс вручил Николлу капитанскую повязку, а партнером поставил Лейтона Филлипса. В последних четырех матчах сезона эта пара убедила Сондерса в том, что он был прав в том, что забрал у Йена Росса капитанскую повязку и оставил уже экс-капитана вне команды. Будущей осенью Росс уйдет в аренду сначала в "Нортхэмптон", а затем и в "Ноттс Каунти". Зимой 1976 года игрок договорится о трансфере в "Питерборо". Такое решение было жестким и, наверное, даже жестоким, только Йен никогда не обижался: "Решение уйти и присоединиться к команде Третьего дивизиона не было легким, но я не жалел о переходе. Мне нравилось быть капитаном в команде Рона".
Николла, оказывается, капитанство воодушевило. Он забил снова и этот гол принес очко на выезде с "Ковентри". Последние две игры сезона проходили на "Вилла Парк" и их удалось выиграть. Бирмингемский клуб завершил сезон на 16-й строчке с 39 очками.
Переходный сезон после долгих странствий по низам Англии можно было назвать удачным. Не стоит забывать, что травмы преследовали их лучших игроков и достаточно тяжелые травмы. "Астон Вилла" могла похвастать своею посещаемостью - 38233 болельщика в среднем за игру. Такой результат был лучшим с далекого сезона 1951/1952. В ушедшем же сезоне в среднем больше болельщиков было только у "Ливерпуля" и "Манчестер Юнайтед". В конце сезона Сондерс правильно заметил: "Это общепризнанный факт. Команде нужно два или три года в Пером дивизионе, чтобы укрепиться и настроиться на более высокие требования". Длинная кампания позволила понять тренеру, как его команда справляется с более высококлассным футболом. "Некоторые игроки не оправдали наших ожиданий, но другие приятно удивили, добившись большего успеха, чем мы думали изначально".
В марте Джим Кумбес и Пат МакМахон вдвоем отправились в США к своему бывшему наставнику играть за "Портленд". Позже к ним присоединился Нил Риох. Чико Хамилтон тоже был одним из тех, кто ушел. Возможно, это даже несколько удивительно, но Сондерс был готов расстаться с ним. Молодой Джон Овертон, который дебютировал вместе с Гордоном Кауансом, сначала побывал в аренде, а затем ушел в "Джиллингем".
Расчетливые инвестиции в Грэя, Мортимера и Берриджа подчеркивали амбиции клуба. Совет верил в Сондерса. Сам Рон оптимистично смотрел в новый сезон: "Я думаю, мы готовы вступить в новый сезон более уверенными и лучше подготовленными, нежели в этом сезоне. Ребята многому научились, стали мудрее, а набранный опыт выставит клуб в хорошем свете". По мере приближения лета 1976 года, насколько хорошо "Вилла" будет готова, не мог предполагать даже Сондерс.
Возрождение былой мощи.
Перед началом сезона 1976/1977, Сондерс полагал, что команда была, в общем-то, уже сформирована, оставались лишь штрихи. Менеджер только однажды вышел на трансферный рынок, чтобы купить защитника Гордона Смита из "Сент-Джонстона". Смит думал, что он будет бороться за позицию Гидмана, но Рон Сондерс не собирался заменять человека, способного вспахивать всю бровку. Вместо этого Гордон отправился бороться за позицию Чарли Эйткена, что вызвало недовольство Бобби МакДональда. Бобби хотел вернуться на свою родную позицию левого защитника, а трансфер спутал все планы. Вдобавок ко всему основным левым защитником был Джон Робсон. Сондерс дал понять, что не видит МакДональда в роли защитника, а когда по Бобби через некоторое время пришел запрос от "Ковентри", тренер позволил игроку вести переговоры. Бобби в итоге покинул клуб.
Британцы провели ряд товарищеских матчей. Начали с "Сент-Этьена" - чемпиона Франции и финалиста КЕЧ. Впервые за три года французы проиграли на своем поле (1-2). Победа со счетом 3-1 над старыми знакомыми "Антверпен", как потом скажет сэр Уильям Дагдейл, многому научила команду. Еще одной причиной для оптимизма стало восстановление Брайана Литтла.
"Астон Вилла" была готова взорвать Англию. Первым пострадал "Вест Хэм". В матче открытия "львы" наколотили четыре безответных мяча в ворота "молотобойцев". Последующие поражение от "Манчестер Сити" не расстроило никого, его даже не заметили, так как "Вилла" выиграла три подряд матча (один из них был в Кубке Лиги). Подопечные Рона Сондерса много забивали, за 4 игры в чемпионате уже было забито 11 мячей, но и с обороной возникали проблемы. Это не могло не отразиться в Бирмингемском дерби за которым наблюдало 50084 болельщика. Хозяева доминировали, Брайан Литтл забил быстрый гол, вот только они умудрились проиграть.
Коуч понял, что в центре поля нужен доминирующий футболист. Таковым для него был Алекс Кропли из "Арсенала". Едва перейдя в лондонский клуб, он сломал ногу, а затем вскоре после возвращения его поджидала все та же травма. Алекс не ладил с новым боссом "Арсенала" Терри Нейллом и не смог обосноваться в клубе. Узнав об интересе со стороны бирмингемцев, Кропли стремился завершить трансфер как можно скорее. С первого дня ему все понравилось. Алекс отмечал молодость команды и любовь к работе. Это его впечатляло. 21-го сентября он наблюдал за победой над "Норвичем" в Кубке Лиги, а уже на следующий день клуб выплатил 125000 фунтов за 25-летнего игрока.
Получив футболку с номером 10, полузащитник дебютировал в домашней встрече с "Лестером" и тут же оказал влияние на игру. Алекс заработал пенальти, который реализовал Грэйдон. Энди Грэй удвоил успех и поставил точку в матче. Уже скоро забил и сам новичок. Его гол принес первую за последние 14 матчей победу над "Сандерлендом". После чего последовали прекрасные победы над "Арсеналом" 5-1 и "Бристолем", который отсутствовал в элите английского футбола 65 лет, 3-1.
Чуть раньше, в начале октября на "Вилла Парк" случилось страшное событие. Это произошло во время товарищеского матча между хозяевами поля и шотландским "Рейнджерс". На 53-й минуте матча вспыхнула волна насилия. По оценкам специалистов, более 200 шотландских болельщиков выскочило на поле. Тренеры обеих команд успели увести свои команды с поля, а арбитр матча в интересах безопасности отказался дальше проводить матч.
В итоге более 70 человек получили ранения, 18 из них пострадали серьезно. Некоторые обращались за помощью после колото-резаных ран и травм головы. Были люди с переломами. Среди полицейских было 30 человек пострадавших. Кабинеты первой помощи были переполнены. За порядок во время игры отвечало 130 полицейских, еще 90 офицеров прибыло сразу, как только стало известно о конфликте. За день было совершено 50 арестов. В последствии ФА запретило шотландцам приезжать на "Вилла Парк", исключением могли быть только матчи еврокубков.
Теперь "Виллу" ждало столкновение с "Ливерпулем" на "Энфилде". Воодушевленные фанаты "львов" совершили массовый выезд в гости. Бирмингемцев было порядка 10000, однако это не спасло их команду от мощной пощечины 3-0. Вслед за этим, в дерби с "Вест Бромвичем" (1-1), связки колена повредил Грэйдон. Он выбыл на 12-14 недель. Очередной свой шанс получил Джон Диэн.
В этот же момент прекрасную форму набрал Брайан Литтл. Теперь он мог делать с обороной соперника все, что угодно. К одному из важнейших матчей сезона "Вилла" подходила в хорошем настроении. Две подряд ничьи и по победе сначала в Кубке Лиги, а затем в чемпионате на выезде с "Лидс" означали, что бирмингемцы всего в шести очках от лидера. 15 декабря 1976 года им пришлось снова сойтись с "красными", но уже на "Вилла Парк". Джон Тошак не мог играть из-за травмы, но Сондерс знал, что с такими ресурсами, кои есть у его соперника, отсутствие одного футболиста не облегчит жизни его команде.
Наставник "Астон Виллы" не побоялся выпустить на такой матч 18-летнего защитника Чарли Янга. Ему предстоял тяжелый вечер. Перед игрой с "Лидс" Чарли Николл сломал на тренировке нос, так что молодой Чарли уже успел дебютировать и почувствовать вкус большого футбола. Сейчас же для него было организовано испытание. Однако последующие события ошеломили действующих победителей Кубка УЕФА. Всего через 10 минут после начала игры Брайан Литтл уже открыл счет. Болельщики еще даже не успели заполнить стадион, как гости тут же получили второй мяч. К 21-й минуте счет был 3-0. На перерыв команды ушли, как это позже выяснилось, уже с окончательным счетом 5-1.
Толпа на стадионе безумствовала. Люди стоя провожали своих игроков. Футболисты "Ливерпуля" не понимали, что происходит, они просто спорили друг с другом. Какие только заголовки не пестрили в газетах на следующий день. Это было настоящее событие. Последний раз "Ливерпуль" терпел такое унизительное поражение в далеком 1963 году, когда "Тоттенхэм" покуражился над ними 7-2. Для Джона Гидмана эта победа имела особое значение. Еще совсем недавно он чистил бутсы Клеменса, Кигана или Хьюза, а затем его забраковали. Теперь он обыгрывает свою команду.
Позже Джон поведал о том, что было после игры: "Шенкли стоял наверху после матча. Он пожал мне руку и сказал: "Как дела, сынок? Мы ошиблись. Отличная работа". Я лишь посмотрел на него и сказал: "Спасибо".
Те счастливчики, которые видели это на стадионе, пребывали в шоковом состоянии еще долгое время после игры. Они не могли в это поверить. Каково же было удивление тех, кто не смотрел за игрой, а лишь слышал результат по радио. Люди звонили прямо на радиостанции и просили подтвердить, услышанное ими. Насколько повезло тогда тем, кто присутствовал на стадионе, осознали только потом. Игру не освещали по телевидению. Выпуск передачи BBC Sportsnight заменили на Sports Review of the Year, посвященную бирмингемскому фигуристу Джону Карри, который на Олимпиаде в Инсбруке взял золото. Его в тот день признавали Спортсменом года. ITV могли показать только одну игру. Они решили направить камеры в "Бейсбол Граунд", чтобы показать дебют Дерека Хейлза. В итоге Дерек забьет за свою недолгую карьеру в "Дерби" на гол меньше, чем наколотила тем вечером "Вилла" в первом тайме.
Но даже после этого безумства "бордово-голубые" все еще испытывали огромные проблемы. Например, на замену в последней игре у Сондерса вышел 18-летний Мик Баттресс. Перед последним матчем уходящего года с "Мидлсбро" травму получил Алекс Кропли. Пришлось выпускать Дэвида Хьюза. Главному тренеру команды ничего больше не оставалось, только сетовать на травмы: "Нечестно всегда выпускать на такие матчи молодых игроков, особенно когда надеешься бросить вызов. Существует разрыв в опыте между этими парнями и молодыми". С учетом того, что впереди команду ждал плотный график и полуфинал Кубка Лиги, опасения не были напрасными. На выручку подоспела погода.
Зима в тот год выдалась особо холодной и снежной. Матчи полуфинала Кубка Лиги, которые должны были сыграть в начале января, переносили дважды. Первого февраля, с третьей попытки, команды все же решились сыграть матч, хотя погода была еще не лучшей, а по полю можно было кататься на коньках. Игрокам было очень тяжело, в первую очередь они боролись с тем, что принято считать газоном, а не друг с другом. Нулевая ничья как итог.
Ответная игра, прошедшая через пару недель после первой, стала куда более захватывающей с обилием голов (2-2) и столкновением сначала на поле, а после матча и за его пределами между двумя экс-канонирами Алексом Кропли и Фрэнком Маклинтоком. Команды ожидали еще одну встречу на нейтральной территории, "Хайбери". Едва началась решающая игра, футболисты "КПР" дали ясно понять, что не забыли Алекса Кропли. Благодаря двум мячам, забитым в первом тайме, Сондерс решил убрать свою десятку от греха подальше и выпустил вместо него Гордона Кауанса. Хуже от этого "Вилле" не было, они смогли огорчить "Рейнджерс" еще раз и гарантировать себе финальную встречу с "Эвертоном".
Затаив обиду на "обручи" за то, как они праздновали свое спасение после позднего гола на "Вилла Парк", бирмингемцы решили ответить своему сопернику той же монетой. Они открыли бутылки с шампанским, радовались, что есть силы и их мало беспокоило то, что рядом располагается раздевалка соперника. Кропли писал, что даже Сондерс "был в восторге и поочередно поздравлял каждого игрока".
В январе у "Эвертона" сменился тренер. Газеты немедленно придумали кандидатов. Среди них был и Рональд Сондерс, который моментально опроверг все слухи. Место Билли Бингема занял небезызвестный для "Астон Виллы" Гордон Ли. Он 11 лет защищал цвета "бордово-голубых". Против своей бывшей команды он уже успел сыграть и уступил 0-2. Теперь настало время финала на "Уэмбли", где 100000 фанатов увидели один из самых скучных финалов в истории. Сумбур, неразбериха, футболисты словно забыли, для чего вообще нужен мяч. Во втором тайме положение дел лучше не стало. Оба тренера признались после игры, что были разочарованы матчем. Капитан "Виллы" Крис Николл принес извинения от имени всей команды.
В тот же вечер Энди Грэй был награжден званиями Игрок года по версии ПФА и Лучший молодой игрок года по версии ПФА. Энди стал самым молодым футболистом, удостоенным главной футбольной награды в Англии и первым, кто взял сразу две награды за один сезон. Помимо этого, он вместе с Джоном Гидманом попал в Команду сезона. Однако нападающий не принимал участия в награждении. Все призы он получил позже из рук своего капитана Криса Николла. Как можно догадаться, причиной этому был невразумительный финал, а также сам Сондерс, который хотел, чтобы команда вернулась в Бирмингем для лечения болячек и подготовке ко второй игре. Грэй понимал, что не принять мнение Сондерса было нельзя, иначе последствия будут плачевными.
Через четыре дня команды встретились на "Хиллсборо". Игра снова была грустной, но на сей раз хотя бы с забитыми мячами. На 79-й минуте "бордово-голубые" открыли счет. После прострела Николла Джон Диэн попал по мячу так, что тот заметался в ногах защитника "Эвертона" Роджера Кеньона и залетел в ворота. Время неумолимо таяло, уже казалось, что "Вилла", наконец, взяла трофей и забронировала себе место в Европе, но в самой последней атаке Боб Лэтчфорд спас "Эвертон". Дополнительные полчаса игры не смогли выявить победителя, так что команды ждала еще одна переигровка.
Хотя сперва нужно было сразиться в четвертьфинале Кубка Англии против "Манчестер Юнайтед" да еще и на "Олд Траффорд". У "Виллы" был очень напряженный график и без того, а теперь всего через три дня после игры с "ирисками" нужно было сражаться с командой, которая не проиграла ни одной встречи из последних тринадцати. Кропли, Николл и Грэй не могли помочь команде. Капитаном был назначен Лейтон Филлипс и гости даже вышли вперед в той встрече, но больше они ничего сделать не смогли. Еще до игры было ясно, что это скорее проверка морального духа "Виллы", но не более. Свежий "Юнайтед" забил дважды и уверенно довел дело до победы. Когда через неделю объявили, что "Астон Вилла" и "Эвертон" проведут третью финальную встречу на "Олд Траффорд", суеверные болельщики первых задрожали. "Львы" не побеждали на домашнем поле "Юнайтед" с 1954 года.
За последующие четыре игры чемпионата бирмингемцы уже на 10 очков отстали от лидера "Ливерпуля", расположившись на 8-й строчке, так что Кубок Лиги был наилучшим шансом на успешный сезон. Правда, этот кубок еще надо выиграть, а травмированных в команде Рона Сондерса меньше не становилось. Грэй и Николл все так же мучились с лодыжкой. Полузащитник Фрэнк Карродус повредил связки колена. Для него сезон закончился. Джон Гидман повредил паховые мышцы, но торопился восстановиться к решающей игре.
Перед матчем было решено, что Грэй определенно не сможет помочь команде. А вот без Криса Николла никуда, так что он надел фиксирующий бандаж и отправился в бой. Джон Гидман получил три обезболивающих укола перед игрой. На поле он был в состоянии выйти только при таком условии. "Давление и необходимость в достижении результата оказывают влияние на меня, но я не боюсь", - признавался наставник "Виллы". Хотя Джон Берридж рассказывал о других чувствах своего тренера. Он вспоминал о том, что Сондерс отчаянно желал вернуть "Виллу" в Европу и говорил своим игрокам, что те будут считаться неудачниками, если ничего не выиграют. В своей книге Берридж отмечал: "В то время, как некоторые менеджеры справляются с давлением и защищают своих игроков от чувства раздражения, Сондерс не стеснялся разделить это давление на окружающих".
Тем временем "Эвертон" приехал на "Олд Траффорд" в хорошей форме. Одно поражение за восемь последних матчей и полуфинал Кубка Англии. Теперь мерсисайдцы считались фаворитами.
Более 20 лет понадобилось "Астон Вилле", чтобы уйти с "Олд Траффорд" в прекрасном настроении. 13 апреля 1977 года - та самая дата, когда бирмингемцы, наконец, прекратили все суеверия. В тяжелейшем матче они все-таки попали в Еврокубки и взяли трофей. Десять матчей пришлось сыграть подопечным Сондерса, чтобы выиграть кубок. Пять часов на то, чтобы пройти полуфинал, пять с половиной часов, чтобы доказать в финале, что ты сильнее. Более шестнадцати часов борьбы за трофей.
У многих игроков бирмингемской команды в контракте стоял пункт о выплате им бонусов за финальный матч. Кое-кому повезло - матчей было целых три. Это был крайне сложный путь в Европу, но никто не усомнился ни на секунду.
На волне этого успеха "львы" смяли "Ковентри", "Тоттенхэм" и "Норвич" внутри чемпионата, однако затем им пришлось не сладко на севере Лондона. Сначала "Арсенал", а затем все тот же "Тоттенхэм" забив по три мяча в ворота Берриджа, отправили "Виллу" на пятую строчку таблицы, и борьба за титул была крайне тяжелой.
Последние 7 матчей сезона были сыграны за 19 дней. 23-го мая 1977 года "Астон Вилла" провела последний матч сезона, одолев в принципиальной встрече "Вест Бромвич". Правда, к тому моменту чемпион был уже известен. Им стал "Ливерпуль", а "Вилла" отстала на 6 очков, заняв 4-ю строчку с 51 очком. Для бирмингемского клуба это достижение стало лучшим с 1933-го года, когда команда оказалась серебряным призером. У футбольной общественности же возникало ощущение, что этот коллектив способен на большее.
Благодаря хет-трику в последний игровой день, Энди Грэй вместе с "канониром" Малкольмом Макдональдом стали лучшими бомбардирами чемпионата, поразив ворота соперников по 25 раз. Поклонники "Виллы" же выбрали лучшим игроком команды Денниса Мортимера. Рон Сондерс всегда призывал обратить внимание на этого полузащитника и вызвать его в национальную сборную, но вместо Денниса туда отправился Джон Гидман. Англичане играли матч отборочного турнира на ЧМ против Люксембурга (важно отметить, что эта игра проходила 30 марта - то есть еще по ходу сезона). Именно в той игре за Англию Гидман и дебютировал. Проблемы с пахом, были уже в игре с Люксембургом, однако, последний свой матч в сезоне Джон провел именно в том важном финале на "Олд Траффорд".
"Астон Вилла" забила 105 голов за 56 матчей. Рон Сондерс в свое время и сам был нападающим, что очень помогало команде строить атаки и забивать. "Он объяснял, какое влияние оказывало на соперника перемещения игроков. Мы все очень хорошо понимали систему, потому забивали столько потрясающих голов", - объяснял Джон Диэн.
Такой успех, без сомнений, воодушевлял всех, но задачи не были выполнены. Клуб еще не вернулся на вершину, так что впереди много работы, пролитого пота и потраченных нервов.
