Мистер Октябрь

Сто с лишним заброшенных шайб в составе молодежной сборной США. Семь голов в шести матчах на юниорском чемпионате мира в возрасте 16 лет. Лестные отзывы тренеров и скаутов. Сравнение с Бреттом Халлом и Майком Модано. Как это сейчас ни странно звучит, но в 2005-м году всерьез шли дебаты, кто является самым перспективным североамериканским юниором: Фил Кессел или Сидни Кросби. Казалось, впереди Фила ждало безоблачное спортивное будущее.

Но 2006-й год не заладился с самого начала. Молодежная сборная США, называвшаяся перед началом турнира главным фаворитом, закончила его на четвертом месте. Бобби Райан, Эрик и Джек Джонсоны, Блейк Уилер, Кори Шнайдер и Фил Кессел покидали лед под дружное скандирование «Overrated!» («Переоцененные!») в исполнении канадской публики. Сам Кессел, хоть и стал лучшим бомбардиром турнира с 11 очками, сумел забросить всего одну шайбу и не попал даже в символическую сборную.

Карьера в студенческой команде также складывалась не лучшим образом – неплохо начав сезон, Фил в итоге «доигрался» до места в третьем звене, и, несмотря на солидную статистику, его акции в глазах скаутов заметно упали. Будучи практически безоговорочным первым номером во всех рейтингах, в середине сезона он уступил лидерскую позицию Эрику Джонсону, а перед самым началом драфта котировался и вовсе за пределами первой тройки. Характеристики скаутов были убийственными: «проблемы с отношением к делу» и «чересчур одноплановый игрок». Молодые хоккеисты с таким резюме обычно вылетают за пределы первого раунда, но атакующий талант Фила был слишком очевиден, чтобы это произошло. «Бостон» рискнул и выбрал Кессела под пятым номером.

В составе «Брюинс» Филу пришлось пережить многое. Излечение от рака, первый и последний индивидуальный приз, который по большей части вручают ветеранам, нежели дебютантам Лиги («Билл Мастертон Трофи»), три серии плей-офф, и 36 голов в связке с отличным распасовщиком Марком Саваром. Карьера Кессела шла в гору и травма плеча, которую он залечивал по окончании третьего сезона в «Бостоне» не должна была сильно помешать прогрессу молодого игрока. Но, как оказалось, больше ему было не суждено надеть форму «Брюинс».

Поговаривают, что исход Кессела из «Бостона» начался с того, что, недовольный нежеланием форварда пахать в защите Клод Жюльен усадил его на лавку в первом раунде плей-офф 2008 года против «Монреаля». По окончании сезона-2008/09 генеральный менеджер Питер Чиарелли никак не мог договориться по условиям нового соглашения с лучшим снайпером команды. Когда стало понятно, что переговоры зашли в тупик, Кессел заявил, что готов рассматривать контрактные предложения от других команд.

Наибольшую заинтересованность в услугах молодого снайпера проявил «Торонто». Первый опыт совместной работы с Филом генеральный менеджер «кленовых листьев» Брайан Бурк приобрел в сборной США, где был генеральным менеджером. «Раньше Фил был очень застенчивым парнем, – говорит Бурк. – Но на чемпионате мира в Галифаксе я заметил, какие изменения в нем произошли, как он смотрит мне прямо в глаза и говорит о нашей команде. Тогда я впервые подумал, что нужно будет заполучить его, если представится возможность». В начале лета обмен Кессела на Томаша Кабеле и выбор на драфте был уже практически отправлен в лигу, но стороны чуть-чуть не сошлись в цене.

Однако через несколько месяцев Фил все же перешел в стан канадской команды. Компенсацию, которую «Лифс» отдали за Кессела, без запинки назовет вам любой болельщик «Торонто», даже если вы разбудите его посреди ночи. На тот момент это были два выбора в первом раунде драфта, и один выбор во втором, которые к сегодняшнему дню превратились в Тайлера Сегина, Джареда Найта и Дуги Хэмилтона.

Тогда еще никто не предполагал, что «Торонто» полностью провалит сезон и подарит «Бостону» возможность выбирать под общим вторым номером. Брайан Бурк был вполне уверен, что его команде по силам бороться за попадание в плей-офф. Отвечая на вопрос, в чью же пользу был тот обмен, генеральный менеджер канадской команды сейчас предельно категоричен. «У Питера Чиарелли чемпионский перстень на пальце, так что не может быть никаких споров о том, кто выиграл, – говорит Бурк. – Если кто-то задается вопросом, в чью пользу был тот обмен, он может показать правую руку и больше ничего делать не надо. Пошел бы я на этот обмен снова? Конечно, не раздумывая. Меня не волнуют успехи другой команды. Фил очень хороший игрок, и он это уже доказал».

Два сезона подряд Фил Кессел является лучшим бомбардиром команды, но это не мешает ему быть главной мишенью для фанатской критики. Играть в сходящем с ума по хоккею Торонто задача сама по себе не из легких. А когда за тебя отдали сразу три драфт-пика, спрос будет особый. Когда еще стало окончательно понятно, что из Тайлера Сегина выйдет толк, и толк немалый, именно Кессел стал виновником всех бед команды. Филу припоминали его нестабильность, неумение играть в своей зоне, нежелание замечать партнеров, и, самое главное, компенсацию, которую пришлось за него отдать. Каждый матч «Торонто» и «Бостона» в прошлом сезоне превращался в глазах фанов в противостояние Кессел – Сегин, и любые успехи молодого канадца были как нож в сердце болельщиков «Лифс».

После серии из нескольких матчей, в которых Фил никак не мог поразить ворота соперников, болельщики стали приходить на трибуны с плакатами «Разыскивается Фил Кессел! Сообщите, если вы видели этого человека!». Церемония драфта перед Матчем всех звезд окончательно превратила Кессела в объект для шуток в масштабах всей лиги. Если бы кого-то другого выбрали последним, то парню только посочувствовали. Но над Филом все просто посмеялись, кто по-доброму, а кто не очень. А его фотография, где он сидит на стуле в полном одиночестве, выложенная в твиттере Александром Овечикиным, сразу стала хитом. Сам последний номер драфта не особо печалился по этому поводу: «Я не придаю этому большого значения, – заявил Кессел после церемонии. – Для меня большая честь просто быть здесь, о таком я даже мечтать не мог. Я просто получаю удовольствие от всего. Мы здесь для того, чтобы хорошо провести время, правда?».

Несмотря на 64 очка в 82 матчах в прошлом сезоне, тренеры были не в восторге от игры Кессела. Слишком уж резал глаз показатель полезности «-20». «Он настолько сосредоточен на голах, что забывает о другой стороне игры, – говорил главный тренер «Торонто» Рон Уилсон в прошлом сезоне. – Если у тебя не получается забросить шайбу, делай все, чтобы не забили тебе. Это упростит жизнь другим тройкам, которым не нужно будет выходить на площадку и отыгрываться». Удивительно, как игрока, на протяжении трех сезонов не опускавшегося ниже отметки в 30 заброшенных шайб, из года в год умудряются делать козлом отпущения.

В начале этого сезона Фил Кессел не дает повода для шуток ни болельщикам, ни журналистам. В первых трех матчах регулярного чемпионата «Торонто» одержал три победы. Статистика Кессела в этих матчах – 5 голов, 3 голевые передачи и показатель полезности «+7». На протяжении всего месяца он стабильно набирал очки, доведя их число до 18 (10+8) в 11 встречах, и по праву заслужил звание лучшего игрока октября в НХЛ.

Главным достоинством Фила всегда считался его бросок, свидетелем чему является вратарь «Торонто» Джеймс Раймер, которому чаще всех приходится отражать шайбы после выстрелов Кессела. «У всех классных игроков есть что-то, что выделяет их среди других, – говорит голкипер. – Он не делает большого замаха, просто бросает. Каждый раз на тренировке перед очередным упражнением, я говорю себе: «Будь начеку». Но во время двусторонки он постоянно застает меня врасплох».

Если раньше нападающий «Лифс» был предсказуем для соперника – защитники даже удивлялись, если Кессел решил отдавать пас в чужой зоне – и был ярым сторонником девиза «сначала бросай, потом думай», то теперь он сумел разнообразить свою игру. Фил чаще играет через партнеров, борется у бортов и – о, чудо! – иногда возвращается в оборону. Но самая большая разница заключается в том, что, если в предыдущих сезонах он забивал голы в матчах, которые его команда проигрывала 2:5 или 3:6, то теперь он набирает очки тогда, когда это действительно необходимо, и успел забросить уже три победные шайбы.

Наблюдаем ли мы процесс превращения Фила из добротного снайпера в одного из лучших игроков лиги? Неужели он, наконец, сумеет реализовать свой огромный потенциал? Не стоит спешить с выводами.

Действительно, если Кессел продолжит играть также результативно, то вполне может побить несколько клубных рекордов и претендовать на пару индивидуальных наград по итогам сезона. Но прибивать дома полочку под «Арт Росс» пока рановато. Вспомним прошлый сезон: «Торонто» также успешно начал регулярку (три победы в трех матчах) а на счету Кессела в 8 играх было 7 заброшенных шайб. Но пока болельщики «Лифс» планировали, как им лучше провести чемпионский парад, результаты команды резко ухудшились. А вместе с ними и статистика Фила.

По правде говоря, октябрь – самое любимое время года для американского форварда. В 51 октябрьском матче за карьеру на счету Кессела 30 заброшенных шайб и 15 голевых передач, что составляет 0,86 очка в среднем за матч. Куда выше его средних показателей за карьеру – 0,68. Возможно Фил, который никогда не был фанатом фитнесса, не в состоянии поддерживать хорошую физическую форму на протяжении всего сезона, а может просто соперники приспосабливаются к манере его игры. К тому же стабильность никогда не была его сильной стороной.

Пока же Кессел находится на вершине списка бомбардиров, а «Торонто» уверенно входит в зону плей-офф. Если Фил выдержит заданный темп, то вполне способен замахнуться на отметку в 40-50 заброшенных шайб за сезон и официально войти в снайперскую элиту лиги. Но сам он предпочитает не придавать большого значения статистике. «40 заброшенных шайб – это очень престижная цифра, – говорит Кессел. – Но если я забью 10-20 голов, и мы при этом попадем в плей-офф, это будет куда важнее». Однако, Фил ошибается: для выполнения второй части этого утверждения нужно, чтобы «октябрь» для Кессела в этом сезоне не заканчивался.