Новая музыка
Локаут привнес в НХЛ немало новшеств. Одним из них стал потолок зарплат, в который никак не вписывался лидер «Сент-Луиса» Крис Пронгер. Его отъезд в «Эдмонтон» не мог не сказаться на результатах команды, постлокаутный сезон «Блюз» закончили на последнем месте в лиге. Как следствие, серьезно упала посещаемость и здорово снизился интерес к хоккею в городе. Местные болельщики, привыкшие из года в год поздней весной заполнять трибуны «Скоттрейд Центра», не могли смириться c подобным положением вещей. Стало ясно, что франчайзу требуется масштабная перестройка.
В июне 2006 года на должность директора клуба был приглашен Джон Дэвидсон – бывший вратарь «Блюз», выбранный в 1973 году в первом раунде, и проработавший последние двадцать лет аналитиком в различных хоккейных СМИ. Как оказалось назначение Дэвидсона себя оправдало, на реконструкцию команды ему понадобилось всего три года. Однако еще пару месяцев назад далеко не многие рискнули бы сделать столь громкое заявление.
К середине февраля «Сент-Луис» болтался на последнем месте в Западной конференции. Причины можно называть самые разные – травмы лидеров, невразумительная игра воротах некогда надежного Мэнни Легаси. Но несмотря ни на что, команда во главе с главным тренером Энди Мюрреем рук не опустила. Вторую половину сезона «Блюз» провели просто потрясающе, одержав 25 побед в 41 матче и набрав 57 очков, что является лучшим показателем во всей лиге. Особенно «музыкантам» удалась концовка «регулярки» – 9 побед в 11 матчах.
По мнению болельщиков и аналитиков, основная заслуга в невероятном преображении «блюзменов» принадлежит Крису Мэйсону, сменившему в воротах Легаси. Новичок, пришедший летом из «Нэшвилла», по итогам регулярного чемпионата практически по всем показателям вошел в десятку лучших вратарей лиги. Помимо этого очень эффективно действовали спецбригады «Сент-Луиса». По реализации большинства «Блюз» стали восьмыми в лиге, по убиванию времени в меньшинстве и вовсе третьими.
В отсутствие травмированных Пола Карии, Эрика Брюэра и Эрика Джонсона на первые роли вышли молодые Дэвид Бэкес, Карло Колаиаково и Роман Полак. Первый явил собой пример забивного силового форварда, которого тут же принялись сравнивать с Эриком Стаалом, Скоттом Хартнеллом и Тоддом Бертуцци долокаутного образца. Болельщики поговоривают, что родись Бэкес в Онтарио, Дон Черри пел бы ему оды в каждом выпуске своей субботней программы. Колаиаково появился в составе «Блюз» по ходу сезона. В предыдущем клубе – «Торонто» – этот безусловно одаренный защитник так и не смог поймать свою игру, нередко выступая объектом для насмешек из-за огромного количества глупейших ошибок и способности получать травмы на ровном месте. В «Сент-Луисе» дела у Карло пошли значительно лучше. Он сразу получил много игрового времени, смог избежать травм и довольно быстро утвердился лучшим атакующим защитником команды, незаменимым при игре в большинстве. Для габаритного чешского защитника Полака этот сезон стал первым полноценным в НХЛ. Несмотря на это Роман продемонстрировал не по годам зрелую игру и нередко выходил в первой паре.
Повествуя о молодежи «Сент-Луиса», блеснувшей в этом сезоне, разумеется, нельзя не упомянуть великолепное трио Патрик Берглунд – Давид Перрон – Ти Джей Оши. И снайпер Берглунд, и работяга Оши без преувеличения достойны звания лучшего новичка сезона. Не отстает от них и второгодник Перрон, добившийся значительного прогресса по сравнению с прошлым сезоном и запомнившийся своей безудержной жаждой силовой борьбы, несмотря на относительно скромные габариты. Неожиданно яркая игра молодежного звена определенно добавила глубины в атакующие порядки Энди Мюррея. Их продуктивные действия также на полном основании можно считать залогом успешного финиша «Блюз» в регулярном чемионате. Многим болельщикам игра этих молодых форвардов навеяла воспоминания о временах 15-летней давности, когда в «Сент-Луисе» блистали Бретт Халл и Брендан Шенахан.
В плэй-офф «блюзмены» попали на победителя Северо-западного дивизиона «Ванкувер Кэнакс». Подавляющее большинство болельщиков и обозревателей уверены в победе «Кэнакс». На данный момент «касатки» сильнее едва ли не по всем показателям. Не исключено, что «Сент-Луис» будет упираться до последнего, но пройти первый раунд парням Энди Мюррея будет крайне непросто. Это подтвердил и первый матч серии. Несмотря на скромную разницу в счете в одну шайбу, «Ванкувер» смотрелся на голову сильнее, причем главным образом при игре в неравных составах, что накануне серии преподносилось как козырь «Блюз». Но независимо от того, как завершится плей-офф, свою главную победу «Сент-Луис» уже одержал – ему удалось построить одну из самых перспективных команд в лиге и, что более важно, вернуть болельщиков на трибуны. Если два года назад средняя посещаемость матчей «музыкантов» составляла порядка 12500 человек, то в этом сезоне она вновь превысила 18000.
