Джентльмены удачи: как Денвер и Каролина из аутсайдеров попали в Супербоул

Этот пост написан пользователем Sports.ru, начать писать может каждый болельщик (сделать это можно здесь).

7 февраля в юбилейном Супербоуле 50 в Калифорнии встретятся Денвер «Бронкос» и Каролина «Пэнтерс». Всего пять лет назад Денвер закончил сезон предпоследним, сумев выиграть лишь 4 матча из 16. Хуже них в 2010 году выступила только... Каролина, проигравшая 14 встреч. Но НФЛ - лига закрытая, состав команд в ней не меняется (разве что при переезде в другой город), поэтому вместо скитаний по низшим дивизионам в попытках привлечь туда игроков и спонсоров, чтобы вернуться на былые позиции, команды-аутсайдеры могут рассчитывать на преимущество раннего выбора на драфте. Вполне возможно, в американском футболе значение этого выбора даже больше, чем в других видах спорта. Но выбор сам по себе никаких гарантий не дает. Тут, помимо тщательного анализа молодых игроков и оценки потребностей своей команды, все равно необходимо везение. Одно действие, одно решение, один случай могут изменить все. Благодаря такому случаю, Денвер и Каролина не в последнюю очередь обязаны своей встречей в решающем матче вот этому человеку.

Нет, это не ведущий программы +100500 Максим Голополосов, хоть и немного похож. Это квотербек Индианаполис «Колтс» Эндрю Лак, чья команда в нынешнем сезоне даже не попала в плейофф. Зато он существенно повлиял на судьбу участников грядущего матча почти пять лет назад. 

Никто не сомневался, что Лак, в то время квотербек команды университета Стэнфорда, станет первым номером драфта НФЛ 2011 года. Однако по правилам, вместо 4 лет в университете и степени бакалавра (этого достаточно, чтобы закончить учебу и идти на драфт), можно проучиться и все пять, но при условии, что один год из пяти ты не играешь в официальных встречах, а только тренируешься с командой для поддержания формы. В своем дебютном сезоне 2008 года в колледже Эндрю провел как раз такой год - так называемый redshirt year (аналогов в русском языке нет, слово "краснорубашечник" означает совсем другое). Поэтому, по окончании четвертого сезона в студенческом футболе, у самого перспективного молодого игрока был выбор - становиться профессионалом в 2011, либо еще год попылить в NCAA. И Лак решил доучиться. 

Поговаривают, что специально, чтобы избежать Каролины, которая провальным выступлением уже гарантировала себе первый пик драфта и нацеливалась на выпускника Стэнфорда. Хотя сам он этот мотив категорически отрицает - говорит, именно образование было для него чрезвычайно важно. Как бы то ни было, Каролина, худшая команда по итогам предыдущего сезона, отчаянно нуждавшаяся в квотербеке, выбрала под первым номером Кэма Ньютона. Эндрю Лак все равно был выбран под первым номером, но уже на следующем драфте 2012 года командой Индианаполис «Колтс».

Ситуация, когда игрок не идет на драфт, где станет явным фаворитом, а на следующий год все равно остается лучшим среди потенциальных новичков - случай уникальный. Но что, если бы Эндрю не осознал всю важность образования для профессионального спортсмена, а ограничился четырьмя сезонами в студенческом футболе?

Тогда почти наверняка Каролина выбрала бы его. Эндрю Лак выглядел, как готовый продукт. Кэм Ньютон выглядел более сырым и рискованным вариантом, скорее как проект на будущее. Да, Кэм тоже доминировал в NCAA, но он был мощнее и выше своих сверстников, и совсем не факт, что в НФЛ все получалось бы так же, как со студентами. Было не вполне очевидно, талант ли позволял ему так выделяться на фоне конкурентов, или же в большей степени атлетизм и физические данные. К тому же, только ленивый не говорил о его непростом характере. Это уже сейчас, почти пять лет спустя, все мы знаем, кто станет MVP нынешнего сезона.

Однако в первом сезоне с Ньютоном Каролина снова выступила неважно, поэтому смогла довольно рано (девятой), взять на драфте лайнбекера Люка Кикли (обратите на него внимание, когда будете смотреть Супербоул). Если кого-то выделять в нынешней обороне «Пантер», то именно 59 номера – лучшего новичка-защитника 2012 и лучшего защитника лиги 2013, без которого нынешний успех был бы просто невозможен. Да, в команде защиты есть и более именитый ветеран Джаред Аллен, но  в составе Каролины он играет первый год, тогда как Кикли завоевывал все свои персональные награды, играя за команду из Шарлотт.

Эндрю Лак же в своем первом профессиональном сезоне в «Колтс» вывел последнюю команду по итогам предыдущего года сразу в плейофф. Конечно, есть небезосновательные мнения, что Инди изначально был не так уж и плох, а умышленно выбрал стратегию "Suck for Luck" - осознанный слив сезона ради первого выбора Лака на драфте. Так что по последнему месту есть некоторые оговорки, но, тем не менее, прогресс команды с ним произошел существенный. Нетрудно предположить, что с Лаком результат «Пэнтерс» наверняка был бы лучше, очередь на драфте ниже, а Кикли поехал бы завоевывать свои титулы куда-нибудь еще.

Куда бы тогда отправился Кэмерон Ньютон? Очень вероятно, что ко второму неудачнику предыдущего сезона - Денвер «Бронкос». Их тогдашний тренер Джон Фокс не очень жаловал звездного Тима Тибоу (в отличие от болельщиков), а кроме него в команде из квотербеков был только Кайл Ортон. И вполне возможно, окажись качественный игрок этой позиции на драфте, Джон взял бы его – история показала, что пути Фокса и Тибоу все равно довольно скоро разошлись, да и Ортон вряд ли когда-нибудь войдет в Зал Славы. Тогда Тим мог окончательно превратиться в классного тайт-энда, образовав безумную связку с Ньютоном. И уж нынешнего лидера атаки Денвера – возрастного Пэйтона Мэннинга в «Бронкос» бы точно не оказалось.

Впрочем, возможно Денвер и не стал бы менять свой выбор на драфте 2011 из-за освободившегося Ньютона. В таком случае, из участников ближайшего Супербоула сильно видоизменилась бы только Каролина, а Кэм, ее нынешний лидер, скорее всего, оказался бы в Теннесси. Ведь «Титаны» потратили 8 пик в первом раунде драфта на квотербека Джейка Локера, в итоге не показавшего вообще ничего стоящего. Денвер же взял лайнбекера Вона Миллера - одного из лучших пас-рашеров лиги, и теперь мы знаем, что этот выбор оказался не менее удачным, чем у Каролины.

Этот интеллигентный молодой человек с номером 58 на спине больше всех (вместе с ДеМаркусом Уэром) ответственен за то, что сам Том Брэйди в матче за выход в нынешний Супербоул столько раз был атакован, что в конце матча уже видел призраков защиты Денвера в своем конверте. Легендарный квотербек под колоссальным давлением соперника выдал одну из худших игр в карьере, и в решающем розыгрыше поспешил бросить пас наглухо прикрытому Эдельману, вместо совершенно свободного Гронковски, в очередной раз переигравшего своего оппонента.

В итоге всего одно решение одного единственного игрока, и Каролина остается с перспективным Эндрю Лаком, но без нынешних лидеров атаки и защиты (Кэма Ньютона и Люка Кикли), а Денвер строится вокруг Кэма Ньютона, зато лишается Вона Миллера и Пэйтона Мэннинга, обеспечивших сегодняшний результат. Это не просто небольшие изменения в составе, а совершенно другие команды, которые иначе прошли бы свой путь за эти пять лет. Все без сомнения перевернулось бы с ног на голову, и нас ждали бы другие участники юбилейного Супербоула 50.

Расшифровывать аббревиатуру лиги NFL как Not For Long ("ненадолго") - уже избитый штамп, но система с первым выбором на драфте худшими командами действительно работает, и результат этой работы мы увидим уже в ближайшее воскресенье. Да, третий год подряд за трофей Ломбарди поборются две лучшие команды регулярного сезона. Но еще пять лет назад это были две худшие команды лиги. А те игроки, которые были выбраны этими командами в первом раунде драфта 2011, как и те, кто приходил после (и вследствие) этого, стали главными героями команд, вышедших в решающий матч сезона 2015/16. И обе команды могут поблагодарить за это Эндрю Лака, который решил задержаться в Стэнфорде еще на год. Не зря же Luck по-английски – «удача».