Пол Джордж недооценен? Он стучится в Зал славы даже после страшного перелома

Гордон Хэйворд завершил карьеру в возрасте 34 лет. Глядя на его игру в последние два сезона, создавалось впечатление, что мучений там уже больше, чем любви к игре или профессионального долга.

Когда я спросил себя, как я запомнил его карьеру, то удивился, что период игры за «Селтикс» как-то выпал из головы. Помню продуктивные выступления в составе «Юты», крепкие конкурентные составы с Милсэппом/Элом Джефферсоном и Дерриком Фэйворсом/Руди Гобером. Помню игру за «Хорнетс», где Хэйворд вел себя как профессионал, но не дотягивал до величины контракта и слишком часто выбывал из-за травм.

Хотя в карьере Хэйворда был самый настоящий перелом, разделивший всю его баскетбольную судьбу на до и после. Первый матч сезона-2017/18, жуткая травма лодыжки в дебюте за «Селтикс».

Противоречивая, на мой взгляд, получилась у Хэйворда карьера. С одной стороны, есть достойная статистика на протяжении множества сезонов, один Матч звезд и увесистый заработок. С другой стороны, в каждой команде Хэйворд как будто бы не дотягивал до ожиданий. Полным отстоем «Юта» при нем не была, но переживала турбулентные сезоны после ухода Джерри Слоуна. В «Бостоне» все испортило одно неудачное приземление. В «Шарлотт» он не стал лидером, которого в нем видели, хотя клуб плавал в неопределенности и был подходящим местом для имитации классной игры. «Тандер» в минувшем сезоне приобрели его с расчетом на плей-офф, но тело Хэйворда, видимо, было уже не в том состоянии.

Травма все прощает. И эффект бабочки от нее был мощный. Может быть, «Бостон» со здоровым Хэйвордом сумел бы дожать «Кливленд» в финале конференции и получить опыт игры в финальной серии. Тогда вся эпоха Тейтума и Брауна наверняка развивалась бы иначе.

И я порой ловлю себя на мысли, что стал относиться к возвращению спортсменов после серьезных травм как к чему-то обыденному. Хотя такие повреждения сильно бьют по психологии и оставляют мало шансов вернуть былые кондиции.

На эту тему вспоминается мысль Шакила О’Нила в подкасте Джей Джей Реддика, где он говорит о том, что очень тяжело быть тенью прошлого себя. Конкретно в случае с Шаком – осознавать, что ты уже не доминирующий бигмен и что конец твоей карьеры уже очень близок. Если ты был на вершине и видел, каково это, то потом довольно сложно приноровиться к новым ощущениям, что ты уже не первая опция и не главный исполнитель на площадке.

Спортивное старение – это обидно, но естественно. Серьезная травма сильнее воспринимается как злой рок и удар судьбы. Тем более, что повреждение, из-за которого приходится пропускать целый сезон, зачастую ведет к дальнейшим проблемам из-за образовавшегося дисбаланса.

О подобных проблемах целую книгу может написать Пол Джордж, который тоже перенес адский перелом близко к пику карьеры и тоже страдает от болячек с тех пор. Если составлять топ самых жутких травм на моей памяти, то за лидерство бы в нем боролись именно Джордж и Хэйворд.

Хотя был еще Шон Ливингстон. И это тот случай, когда кошмарность травмы пробивается даже сквозь шакалье качество видео.

Джорджа, как и Хэйворда, выбрали на драфте-2010. И теперь никто не угрожает статус Джорджа как главного долгожителя своего выпуска. Когда в последний раз был актуален первый пик того драфта Джон Уолл? А выбранные выше Джорджа Эван Тернер и Уэсли Джонсон? Выбранный под 7-м пиком Грег Монро к 34 годам успел даже в России поиграть! А Джордж все пылит.

В отличие от Хэйворда, в год своего 34-летия Джордж выложился как следует и проявил себя с наилучшей стороны. 74 матча в регулярном чемпионате – это для него лучший результат с 2019 года, когда он продемонстрировал прямо-таки выдающуюся игру.

Карьера Хэйворда, пожалуй, характеризуется фразой: «Эх, если бы не та травма». Не хотелось бы, чтобы в случае с Джорджем получилось то же самое. Потому что период игры за «Индиану» оборвался на самом интересном месте, а «Оклахома» оказалась лишь перевалочным пунктом.

Высшей точкой карьеры Пола Джорджа должны были стать «Клипперс». Но пазл не сложился из-за травм, поскольку Джордж стал напарником другого выдающегося травматика своего поколения, Кавая Леонарда. Их ждали великие свершения, которым в итоге было не суждено претвориться в жизнь. Джордж был готов выполнять роль второй скрипки, как до него на это соглашались Рэй Аллен в «Бостоне», Крис Бош в «Майами» и Кевин Лав в «Кливленде». Жертвы этих парней заслуживают похвалы, поскольку они все еще были в состоянии быть лицом менее амбициозного проекта. Возможно, даже дорасти до статуса легенды своего малого рынка.

С игровой точки зрения Джорджа даже в 34 года есть за что хвалить. В здоровом состоянии он практически идеальный подносчик снарядов для первой звезды. Плюс, я разделяю позицию Джорджа насчет игры на обоих концах площадки. В одном из своих подкастов он отреагировал на критику в адрес Луки Дончича. Словенцу, мол, надо набрать форму, чтобы у него были силы выкладываться в защите. Джордж по-прежнему ассоциируется с идеалом современного вингмена, который обороняется и атакует одинаково качественно. По мнению Джорджа, такие двунаправленные игроки заслуживают большего внимания, поскольку заставляют себя заниматься негламурными вещами на паркете. Хотя могли бы экономить силы.

«Лос-Анджелесу» не позавидуешь – они выбирали меж двух зол. И сделали ставку на более значимое имя. Тот факт, что Пол Джордж вообще добрался до выхода на рынок свободных агентов, – это событие, поскольку в последние годы клубы предпочитают договариваться со звездами заранее.

Но вот интересный вопрос – если бы Джордж не мог отсидеться в тени еще более травматичного Кавая, то как бы он оценивался? Тем более, что Джордж сжал булки и выдал 70+ игр в регулярке в контрактный год, а это всегда выглядит подозрительно.

Если честно, я удивился переходу Джорджа в «Филадельфию». Все-таки «Клипперс» были привычной территорией, зоной комфорта. Но Джордж решил, что его универсализм может помочь какой-то хорошей команде стать еще лучше. Именно поэтому мне кажется, что Джордж пригодился бы сборной США на Олимпиаде-2024. В своем подкасте он утверждает, что руководство федерации с ним связывалось, но в итоге решило сделать ставку на других игроков. При этом самого Джорджа об этом толком не известили.

В отношении сборной США Джордж оказался в той же ситуации, что и Джейлен Браун. Для национальной команды Браун подходил лучше, но в состав отчасти за имя взяли Тейтума. Джордж в теории тоже вписался бы в ростер лучше Кавая. Но в итоге было принято компромиссное решение. А Джорджу и Брауну не привыкать – они оба претендовали на попадание в третью сборную All-NBA, но оба пролетели мимо этой почести.

На бумаге, у Джорджа есть все, чтобы красочно провести заключительный этап карьеры в НБА. Смущают только две вещи – потенциальные травмы и болельщики. С повреждениями никогда не угадаешь. Кто знает, может быть опыт игры за сборную США что-то сдвинет в мозгу Эмбида и к новому сезону он подойдет с изменившейся прошивкой. Как-никак в ростере национальной команды именно Эмбид является наименее заслуженным игроком с точки зрения командных достижений – даже Эдвардс и Халибертон уже поиграли в финале конференции.

Джорджу остается только надеяться на то, что в плей-офф он не останется первой опцией. Снова, пусть и на новом месте. Ну, и наладить отношения с фанатами, которые считаются одними из самых требовательных и жестких во всем североамериканском спорте. Раз Джордж согласился на этот переход – значит он готов к подобному давлению. Или думает, что готов. Да и что ему терять – по сумме достижений за карьеру он уже тянет на попадание в Зал славы. Сможет ли он еще добавить сверху вишенку, чтобы снять все вопросы?

Фото: Gettyimages/Andy Lyons / Staff, Kevin C. Cox / Staff, Harry How / Staff