Мартинсвилль остается прежним
Главным героем, а вернее даже сказать, антигероем шестого этапа Sprint Cup, прошедшего в воскресенье на легендарном овале в Мартинсвилле, едва не стал дождь. О том, что погода в Виргинии, скорее всего, будет неважной, стало ясно за несколько дней до приезда команд на трек. Мощный дождевой фронт надвигался с запада и грозил доставить много неприятностей. В общем, так и случилось. В пятницу организаторы сумели провести только первую практику, а вот квалификацию уже пришлось отменять из-за начавшихся осадков, в результате чего стартовые позиции были определены по положению в зачете владельцев. На следующий день ситуация нисколько не улучшилась. Едва в 11 утра закончилась квалификация к этапу серии пикапов – Camping World Truck Series, как дождь зарядил снова. Надежд провести оставшиеся тренировки не было никаких, и NASCAR в час дня официально объявила о том, что свертывается и субботняя программа. Многие гонщики получили возможность провести вечер дома в кругу семьи, а болельщикам оставалось надеяться, что к воскресенью погода наконец-таки наладится.
К счастью, ничего переносить или отменять ассоциации больше не пришлось: в день гонки над трассой ярко светило солнце, и все благоприятствовало проведению заезда, интрига которого заключалась в том, что расклад сил был абсолютно не ясен. Резонно было предположить, что легче всего перенесут отсутствие возможностей для тренировок крупные организации, имеющие достаточно наработок с предыдущих гонок. В этом свете наилучшие шансы на успех были у «Хендрик Моторспортс» и «Джо Гиббс Рейсинг», однако до последнего хотелось верить, что в сражение грандов включится кто-нибудь из «темных лошадок». С одной стороны, немного обидно, что этого не произошло, но в то же время и без этого гонка выдалась просто потрясающей.
Вывод из двух последних гонок: не стоит чинить несломанное, и оно вам еще послужит
Объективно, Goody’s 500 является лучшим этапом текущего сезона. Вообще, тяжело припомнить, когда последний раз в Мартинсвилле было скучно. Конфигурация трека длиной в 0.526 мили способствует плотной борьбе, и гонки здесь удаются даже несмотря на то, что обгоны затруднены из-за наличия одной единственной траектории в поворотах, проходящей по самой кромке виража. Если владельцам другого шорт-трека, того, что в Бристоле, удалось лишить свое детище уникальности, то к чести президента «Мартинсвилль Спидвей» Клэя Кемпбелла, трасса в Виргинии сохраняет свой исторический дух и облик, а вместе с этим дарит болельщикам отменное зрелище. В общем, вывод, напрашивающийся от сравнения двух последних гонок NASCAR, будет следующим: не стоит чинить несломанное, и оно вам еще послужит…
Поначалу ничего не предвещало того, что нас ждет незабываемая гонка. Первые 150 кругов прошли под диктовку Джеффа Гордона, за свою карьеру семь раз побеждавшего в Мартинсвилле. Будучи лидером общего зачета, Джефф получил право стартовать с поула, что позволило ему сразу же захватить уверенное лидерство, пока главные соперники потихоньку прорывались вперед. Первым, кто смог составить конкуренцию лидеру, стал Денни Хэмлин. Пилоту «Джо Гиббс Рейсинг» удалось достать Джеффа, когда тот был вынужден сражаться с круговыми, и между двумя гонщиками тотчас завязалась увлекательная борьба. Небольшие проблемы с управляемостью не позволили четырехкратному чемпиону NASCAR удержать столь быстрого соперника позади, и вскоре №11 вышел вперед. Гордон в свою очередь продолжил терять темп и через несколько кругов очутился уже на третьей позиции. Однако за Джеффа играл немаловажный фактор – первая позиция на пит-лейн, благодаря которой он регулярно отыгрывался при заездах на дозаправку под желтыми флагами. К тому же Гордон очень удачно действовал в трафике круговых, что долгое время позволяло ему удерживаться в числе претендентов на победу. Только ближе к финишу выяснилось, что все козыри на руках у одного человека – Джимми Джонсона, который в самый нужный момент вышел на авансцену и оставил не у дел и Хэмлина, и Гордона, и имевшего некоторые шансы на успех Тони Стюарта.
Начнем с того, что на 429 круге на трассе появился очередной желтый флаг, и практически весь пелотон отправился на заключительные пит-стопы. Можно было ожидать, что первым на трассу вернется кто-то из пары Хэмлин/Гордон, но к изумлению зрителей лидерство захватил Джонсон. Гениальный крю-чиф Чад Кнаус в очередной раз продемонстрировал, что является великолепным тактиком, а механики справились с задачей выше всяких похвал.
Действующий чемпион оформил первую победу в сезоне, и пятую в последних шести гонках в Мартинсивлле
Оказавшийся вторым Хэмлин, по чистой скорости уже проигрывал Джонсону, однако сдаваться не собирался. Вернуться в лидеры Денни смог на рестарте за 45 кругов до финиша, и благодарить за это ему следует товарища по команде – Кайла Буша. Кайл из-за различного рода проблем к тому моменту проигрывал два круга, и перед выбросом зеленого флага возглавлял левый ряд пелотона, в котором, согласно правилам, находятся круговые. Незадолго до рестарта споттеры обоих гонщиков «Джо Гиббс Рейсинг» договорились, что №18 не будет активно разгоняться на стартовой прямой, и позволит Денни быстро сместиться внутрь, с целью опередить лидера в первом повороте. Что и говорить, план был выполнен безукоризненно. По признанию Джонсона, он совсем не ожидал, что Хэмлин попробует провести атаку, и не успел перекрыть траекторию.
Положение сложилось достаточно интересным и, в какой-то степени, противоречивым, а все потому, что Хэмлин удачно разгонялся на рестартах, но на длинных отрезках Джонсон был быстрее. Предсказать, чем закончится борьба за победу, было практически невозможно, поэтому оставалось только наблюдать за дуэлью двух гонщиков, затаив дыхание, тем более, что финиш был совсем близок. На помощь Денни пришли еще два желтых флага, но вечно так продолжаться не могло, и за 16 кругов до финиша Джонсон сумел нанести решающую атаку. Началось все с небольшой ошибки Хэмлина, который слегка приоткрыл внутренний радиус, заходя в третий поворот. Джимми моментально занырнул внутрь и, несмотря на отчаянную попытку соперника вернуться на оптимальную траекторию, продолжил маневр. Хэмлин явно запоздал с оборонительными действиями, за что и поплатился. В результате контакта его едва не развернуло, а Джимми все-таки просочился мимо – и был таков. Такой желанный для Денни коушен так и не появился, и в итоге действующий чемпион оформил свою первую победу в сезоне, и пятую в последних шести гонках в Мартинсвилле.
Четвертая позиция позволила Гордону отстоять лидерство в общем зачете
Можно было ожидать, что после финиша Хэмлин выразит недовольство действиями Джонсона, но в интервью он заявил, что не держит обиды: «То, что случилось, является обычным делом для шорт-треков. Я делал все, что мог, чтобы удержать Джимми позади, сражался за каждый дюйм трассы, но он был быстрее. На его месте, я бы поступил точно так же». Джонсон в свою очередь отметил, что в контакте, который сопровождал обгон за победу, нет никакого умысла: «Очевидно, что он не собирался оставлять мне места в повороте, и прежде чем я это понял, моя машина наехала на керб, после чего избежать удара было невозможно. К счастью, никого из нас не развернуло, а Денни смог финишировать вторым».
Если бы контакт между двумя пилотами все-таки привел к серьезным последствиям, то тут как тут мог оказаться Тони Стюарт, но и итоговому третьему месту «Смок» был очень рад. В «Марти» его команда провела лучшую гонку в своей пока еще недолгой истории: Тони завоевал первый финиш в топ-5 в сезоне, а Райан Ньюман финишировал шестым, совершив великолепный прорыв с десятого места на заключительном лонг-ране. Его обгоны Дейла Эрнхардта-мл. и Марка Мартина под самый занавес заезда порадуют даже самого взыскательного поклонника автоспорта. А что же Гордон? Четвертая позиция позволила ему отстоять лидерство в общем зачете, но после гонки Джефф был несколько расстроен, посетовав на то, что в команде не смогли подкорректировать настройки по ходу заезда. По словам гонщика, ему доставляла серьезные неприятности недостаточная поворачиваемость при прохождении середины виража, и ближе к финишу это стало решающим фактором. Что ж, не в первый раз подобные проблемы мешают Джеффу прервать свою серию гонок без побед, которая тянется с 2007 года, однако очевидно, что четырехкратный чемпион и его команда в этом сезоне окончательно адаптировались к машинам новой конфигурации, и сейчас №24 находится в отличной форме. Ну а победы, надо думать, рано или поздно придут…