НХЛ после локаута: больше удалений, больше голов, эра техничных малышей

Как учили классики коммунизма, осенью 2004-го в НХЛ сложилась революционная ситуация: верхи не могли дальше увеличивать траты на игроков, а низы не хотели терять доходы. Ценой потери сезона и предательства главы профсоюза игроков новая система в НХЛ была введена – и оказалась она настолько несовершенной, что через семь лет на ее регуляцию убили еще полгода.

Как ни крути, НХЛ пережила настоящую революцию – и касалось это не только потолка, влияние которого на равенство результатов в лиге оказалось эфемерным и вообще совсем не таким, как нам кажется. Были сломаны тактические тренды, на которых тренеры строили игру десятилетиями. Целый класс игроков выдавили из лиги. Начался обычный для всех стран постреволюционный хаос, где нельзя было ничего понять.

«В отдалении глухо начали бить часы. Бам... бам...

– Это у Пеструхиных, – подумал Коротков и стал считать. Десять... одиннадцать... полночь, 13, 14, 15... 40...

– Сорок раз пробили часики, – горько усмехнулся Коротков».

Это цитата из «Дьяволиады» Михаила Булгакова – автора, который гениально описал весь революционный бардак через фарс. Но книга Булгакова заканчивается трагедией, а сезон-2005/06 вышел вполне позитивным. Вряд ли еще один сезон в современной истории нес в себе столько сенсаций, доминирующих команд и сенсационных андердогов. О нем можно написать книгу, и даже этот огромный пост не уместил в себя все сюжеты невероятного сезона.

Фаворит – «Калгари» с Игинлой. В финале против него ждали Форсберга

Начнем с предсезонного превью от Sports Illustrated:

30. «Рейнджерс». «Единственная причина наблюдать за «Рейнджерс» в этом году – Яромир Ягр. С зарплатой в 8,4 млн он самый дорогой игрок лиги. Он провел самый успешный локаутный сезон среди всех звезд – выиграл Кубок чемпионов с «Авангардом» и ЧМ со сборной. В помощь ему подписали чешских друзей – Мартина Страку и Мартина Ручински. Ягр обещает вывести команду в плей-офф, но вряд ли сделает это с составом, который забит непонятными проспектами и середняками-путешественниками».

28. «Каролина». «В последнем сезоне до локаута у команды был лишь один игрок, забивший 20 голов, и даже он ушел в «Тампу». «Ураганы» рассчитывают на Эрика Стаала, выбранного два года назад в первом раунде, а также на Джастина Уильямса, который два года назад провел лучший сезон в карьере. У «Каролины» было плохое меньшинство и худшее большинство в лиге – здесь разочарование продолжится. Генменеджер Джим Рутерфорд говорит, что на «Каролину» в 2002-м или «Тампу» в 2004-м тоже никто не ставил – но сравнивать нынешних «ураганов» с этими командами слишком щедро».

9. «Эдмонтон». «Три тысячи фанатов пришли на открытую пресс-конференцию, когда «Ойлерс» представляли новичков – Криса Пронгера и Майкла Пеку. На первой двусторонке в тренировочном лагере зрители ревели, когда Пронгер касался шайбы. Генменеджер Кевин Лоу смущенно улыбался. «Пронгер – это не супергерой. Ожидания должны быть реалистичными», – говорил он. Возможно. Но для фанов команды с маленького рынка, где уже 15 лет не видели суперзвезд, почти двухметровый обладатель «Норрис Трофи» – настоящий Супермен».

4. «Нэшвилл». «В 2004-м мы бы не попали в плей-офф без Томаша Вокоуна. Томаш играет для нас такую же роль, как Бродер для «Нью-Джерси», – говорит генменеджер Дэвид Пойл. Чешский вратарь смог избавиться от обсессивно-компульсивного расстройства, которое мешало прогрессу, и теперь способен стать новым членом вратарской элиты, как за год до него Жигер и Кипрусофф. Защита сделает его жизнь легче – Уэберу, Сутеру и Хэмьюзу нет и 22 лет, и к концу декады это будет лучшая защита в лиге. Для кубкового похода «Предс» надо найти сильного первого центра«.

3. «Оттава». «У «Сенаторов» нет видимых слабостей, а их защита – самая глубокая и техничная в лиге. Игрок, на которого вы обязательно обратите внимание – 22-летний Джейсон Спецца, в прошлом году доминировавший в АХЛ и ставший MVP фарм-лиги. Джейсон очень высоко оценивает свой опыт игры там и говорит, что он дал ему больше уверенности. Скорее всего, в новом году он будет играть вместе с Дэни Хитли – их связка выглядела хорошо на предсезонке».

2. «Филадельфия». «От состава, который остановился в одной шайбе от финала-2004, осталась лишь половина. При этом нынешняя команда выглядит невероятно глубокой и должна выходить в финал, чего не было с 1997-го. Конечно, все обращают внимание на приход Петера Форсберга, выигравшего «Харт Трофи» два года назад, на Дериана Хэтчера, но главными лицами должны стать парни, которым едва за двадцать. Дуэт центров Майк Ричардс – Джефф Картер стал ключевым в успехе фарм-клуба «Филадельфии», который выиграл Кубок Колдера, где на финальные игры приходило по 20 тысяч зрителей. «Такое чувство, что это был плей-офф за «Флайерс», – говорит еще один молодой лидер Патрик Шарп».

1. «Калгари». «Несмотря на несколько заметных приобретений, главным трансфером «Флэймс» было продление контракта с Джеромом Игинлой. За исключением нескольких вратарей, ни один игрок лиги не значит для своей команды так много, как Игинла для «Калгари». В двух из трех последних сезонов он лидировал среди снайперов, забросил 13 шайб в 26 играх плей-офф и подписал трехлетний контракт на 21 млн.

Когда условный Мариан Госса говорит, что заслуживает денег Игнилы, то ответ простой: нет, не заслуживаешь. Вместе с Джеромом теперь будет играть его партнер по золотой канадской молодежке Дэймонд Лэнгкоу и многолетний лидер «Чикаго» Тони Амонти. «Флэймс» стали сильнее, новые правила помогут им, а с габаритной защитой, умеющей играть с шайбой, команда будет проводить в своей зоне мало времени».

Новые правила: пас через две зоны, трапеция для хитрых вратарей

Как известно, к 2004-му лига приехала с невеселым багажом: результативность упала настолько, что три ведущих снайпера НХЛ еле наскребли по 40 шайб. Несмотря на прорыв в плей-офф свежих и скоростных «Тампы», «Калгари» и «Сан-Хосе», доминирующим стилем в лиге был унылый и пассивный «трап». Результативность и зрелищность лиги надо было срочно повышать.

Обсуждать новые правила начали еще весной 2004-го, так что они, скорее всего, были бы введены и без локаута – но землетрясение, сокрушившее всю НХЛ, ускорило ход истории. О новых правилах НХЛ объявила 22 июля 2005-го – и это была революция.

Важнейшей из перемен, конечно, была отмена красной линии. Это редкий случай, когда важное правило ввела ИИХФ в европейском хоккее, а НХЛ его переняла. Суть проста: разрешался пас через две линии – свою синюю и центральную красную. Ограничение возможности для раската привело к триумфу оборонительной тактики «Нью-Джерси» в НХЛ и сборной Чехии на Олимпиаде в Нагано (в полуфинале и финале с участием чехов забросили три шайбы за два матча). ИИХФ оказалась нетерпеливой и отменила правило сразу после Нагано. Чехи, как будто издеваясь, после этого выиграли три ЧМ подряд.

Впрочем, канадские и американские звезды приспособились – Канада взяла Игры в Солт-Лейке, а потом и два ЧМ в 2003-м и 2004-м, куда ездили довольно молодые команды. Новые правила им никак не помешали, и когда лига консультировалась с игроками по поводу изменений, они их поддержали.

Это стало самым важным, но не основным изменением. Сама нейтральная зона была уменьшена в сторону атаки: с каждой из двух сторон ее подрубили на полтора метра, дав больше пространства командам с шайбой. Уэйн Гретцки так комментировал перемены: «Это будет преимуществом для быстрых парней. Более медленные ребята смогут хорошо играть, если будут умными. Например, Дериан Хэтчер (габариты 196/106) продолжит держать свой уровень, потому что он хорошо видит площадку».

Пострадали вратари. Щитки уменьшили на дюйм, а «блин» – сразу на три. Лично обидели Мартина Бродера: за своими воротами они больше не могли играть с шайбой где угодно, а только в пределах особой трапеции. Это не называлось «Правилом Бродера», как могло бы в НБА, но по факту это оно и было – именно кипер «Девилс» чаще остальных любил играть с шайбой и был дико недоволен: «Я работал над этим всю жизнь, это полноценная часть стиля, а теперь лига отнимает мою помощь защите и одноклубникам. НХЛ хочет, чтобы игроки показывали максимум своего таланта, но сейчас она отнимает его».

Но едва ли не самое важное изменение в правилах фактически не было зафиксировано официально: судьи стали несравненно жестче свистеть все зацепы, постукивания клюшкой и прочие радости жизни. Простая цифра: в последнем долокаутном сезоне второй командой лиги по игре в большинстве была «Атланта» – 410 попыток. В новом сезоне такое количество попыток дало бы... последнее место. В лиге стало на 40% больше удалений – и именно этот фактор стал одним из тех, что подарил невероятный сезон и дикую гонку новичков.

Лучшая гонка новичков в истории: все любили Овечкина и жестко критиковали Кросби

Прежде чем говорить о двух суперновичках, надо поговорить о тех игроках, что их окружали. Несмотря на итоговый плачевный результат и «Вашингтона» и «Питтсбурга», роли второго плана там играли совершенно разные люди.

В «Питтсбург» на первый сезон Кросби выписали Марка Рекки и Джона Леклера, которые за год до этого играли в финале Востока, на долгий срок взяли Сергея Гончара, пригласили Жигмунда Палффи (все четверо – игроки с Матчей звезд). Добавим к этому Лемье, который еще доигрывал, самого Кросби (сотрудник клуба описывал ажиотаж вокруг него так: «Мы выиграли драфт-лотерею в 16:30. В 16:31 в наших билетных офисах уже разрывались телефоны») – и вот картинка уже неплоха. Котировки букмекеров уверенно видели команду в плей-офф, а Марио Лемье даже называл ее претендентом на кубок.

В столице все было намного печальнее. В качестве «духовитого ветерана» выписали Эндрю Кэсселса, лучшие годы которого прошли еще в форме «Хартфорда», и Криса Кларка, игравшего в финалистах из «Калгари» больше утилитарную роль. Из старого состава «Вашингтона» еще оставались Джефф Хэлперн и Дайнюс Зубрус – слово «вечность» из этих букв собрать было нельзя, только «драфт-пик».

«Я приехал за мечтой, а не за деньгами». Первый сезон Овечкина в НХЛ

О первом сезоне Овечкина в лиге уже есть отдельный пост. Баек о дебютном сезоне еще больше, но пока ограничимся одним рассказом Хэлперна: «Когда я первый раз его увидел в тренировочном лагере, он носил обрезанные джинсовые шорты, которые были бы даже для девушки коротки – и они открывали его монструозные халкоподобные ноги. Футболка была явно мала, на ногах шлепанцы – тоже явно не по размеру. Мы так долго слышали, что этот парень спасет наш клуб, что в тот момент подумали: «Серьезно? Этот чувак? Он нас спасет?».

Возможно, это покажется странным, но американская пресса гораздо чаще и больше нападала на Кросби, чем на Овечкина. Частично это связано с поведением русского новичка – он был намного более открытым для прессы, чем 87-й номер, намного более эмоциональным и содержательным.

Ведущий хоккейный автор Sports Illustrated Майкл Фарбер описывал один из первых случаев общения медиапула с Ови: после безумной игры с «Рейнджерс» и серии буллитов из 15 раундов Овечкина спросили про неудачный буллит. Первым словом, которое он выдал в ответ, было короткое и резкое «Fuck». Уже после ругательства Овечкин продолжил: «Лед был ужасен. Я пытался направить шайбу верхом, но Лундквист отлично сыграл. Моя ошибка». «За 10 секунд можно было услышать всю суть Овечкина: ответственный, откровенный, не стесняющийся поговорить. Сидни Кросби, другой гламурный новичок НХЛ, никогда не позволит себе отбросить в сторону послематчевую корректность».

Против Кросби говорило и его поведение на льду: в первом сезоне он нахватал 110 штрафных минут. Дон Черри постоянно прохаживался по таланту еще в период игры в юниорской лиге и часто критиковал в первые годы в НХЛ. После столкновения с Дерианом Хэтчером, когда здоровенный защитник заехал в зубы Сиду и раскровил тому лицо, его стала ненавидеть и вся Филадельфия – по их мнению, слишком откровенно Кросби выпрашивал удаление.

И ладно Филадельфия, там все понятно – но Кросби доставалось и в Канаде. Игроки «Ванкувера» поражались его странному поведению. «Такое ощущение, что он гоняется за всеми подряд. Ему надо более ответственно расходовать энергию и больше думать об игре», – говорил Брендан Моррисон. «Не скажу, что он симулянт, но пару раз он падал слишком легко», – добавлял Даниэль Седин.

Были совсем показательные моменты – например, «Питтсбург» два раза за два дня проиграл такой же бедовой «Атланте», а Кросби заработал шесть удалений – одно из них было за нырок, а другое – за споры с судьями. Разговоры с судьями были печальным брендом Кросби – например, главная газета Торонто писала, что такой недостойный субъект, как Сидни, который постоянно спорит с судьями, ноет и ныряет, не должен носить на груди литеру «А». 

При этом все как-то забывали, что Кросби на два года младше Овечкина – Сиду было лишь 18. Помимо прочего, первый тренер Кросби Эд Ольчик ставил его на левый фланг вместо привычной позиции центра. Но Ольчика быстро уволили – после того как «одна из 5-6 команд, которая может побороться за кубок» проиграла 23 матча из 31.

Ожидания при этом всячески старались занизить. Перед сезоном Марк Рекки говорил: «Я слышал, что Сиду предсказывают топ-10 бомбардиров и очко за игру. Господи, все, что он пока должен делать – это быть хорошим игроком в хорошей команде. Он не обязан тащить нас». Но тащить пришлось. Надо было соответствовать и уровню пиара: целый год до дебюта Кросби корреспондент главной канадской газеты сидел в родной для игрока провинции Нова Скотия и описывал его жизнь. «Globe and Mail имеет зарубежные бюро в Пекине, Вашингтоне, Москве, Лондоне и Кросби», – иронично писал упомянутый выше Фарбер.

К моменту выбора состава на Олимпиаду у Кросби было 31 очко в 31 игре, но его не взяли в Турин. Менеджмент сборной сделал выбор в пользу опытных игроков (21 человек из 23 в той команде хоть раз ездил на ЧМ или ОИ), хотя Уэйн Гретцки (генеральный менеджер олимпийской сборной) до этого говорил, что Кросби стал глотком свежего воздуха в лиге. На тот момент то решение выглядело более-менее логично – все-таки Сид провел в НХЛ всего два месяца. Легко говорить из 2020-го, что его надо было брать вместо Дрэйпера, да еще и зная, кто забил гол, который выбросил Канаду с турнира.

Самая странная победа над Канадой. Как и вся та Олимпиада

Ну а пока Кросби ругался с судьями, растил ненависть и ныл, Овечкин со своей искренней улыбкой и открытостью просто забивал – и как мы знаем, делал это невероятно красиво. Ему помогало и большинство, где Александр в начале карьеры еще не был чистым финишером, а гораздо чаще разыгрывал. В дебютном сезоне у него 31 передача в большинстве – результат, который он уже вряд ли когда-то побьет.

Для разницы в 4 очка и два года разрыв в голосовании за «Колдер» между Овечкиным и Кросби просто чудовищен: 124 первых места у 8-го номера и 4 – у 87-го (еще один журналист посчитал лучшим Хенрика Лункдвиста). И если никто не ставил Овечкина ниже второго места, то Сиду многие предпочли и Диона Фанюфа (49 очков в дебютном сезоне) и Лундквиста. Кросби тут припомнили и формальное общение с прессой, и жалобы судьям, и намного лучшее окружение.

«Детройт» показал второй лучший результат в истории, но так и не выиграл

До локаута средняя платежка клуба НХЛ составляла 44 миллиона – вверх ее больше всех тянули «Детройт» и «Рейнджерс». Самый известный пример гусарской щедрости от долокаутных «Ред Уингс» – 14 миллионов, совокупно потраченных на Доминика Гашека и Кертиса Джозефа в тот год, когда ни один из них не был первым вратарем. Первый потолок новой НХЛ больно бил по богатым: одних, как мы уже видели, прогнозисты отправили на самое дно, с которого они вылезли благодаря суперформе Ягра и Лункдвиста.

«Детройт» сбросил с себя лишний вес – ушли вратари, карьеру завершили дорогостоящие старички типа Бретта Халла. Клубные легенды в пикантном возрасте подписали контракты, которые обычно называют team-friendly. В последнем долокаутном сезоне Айзерман, Шенахан и Челиос на троих получали 18,2 млн долларов, а в 2005-м – 4,2 млн. Но даже с таким сокращением вписаться под потолок все равно было трудно – давно заслуженный контракт Никласа Лидстрема отнимал почти 20% платежки (7,8 млн).

И тем летом Кен Холланд показал, что он может не только выкидывать деньги Майка Илича на игроков, заработавших славу где-то в другом месте: надо было выкручиваться и брать людей на минималки. Кандидаты казались более чем спорными: 27-летний чекер Дэн Клири, который мыкался по самым бедным командам долокаутной эпохи, и 29-летний Микаэль Самуэльссон, который ковырялся в банкротном «Питтсбурге» и ничем не запомнился во «Флориде».

Окончательно расставание с прошлым символизировал уход тренера Дэйва Льюиса, вслед за которым ушел и Барри Смит – вся старая бригада Боумэна покинула клуб. Посвежевший «Детройт» должен был вести за собой Майк Бэбкок, который сотворил сенсационный «Анахайм»-2003 . Кен Холланд перед сезоном прямым текстом говорил: после Льюиса, который был слишком мягким по отношению к возрастным лидерам, команде нужен был человек, который «заставит игроков чувствовать себя некомфортно».

Почти все у «Детройта» пошло по плану. Единственной потерей сезона стал коллапс Иржи Фишера прямо на скамейке – один из самых многообещающих защитников клуба на шесть минут потерял сознание прямо на скамейке из-за сердечного приступа. Фишер вынужденно завершил карьеру в том году, но команду это сплотило лишь сильнее.

До приступа Фишера «Детройт» проиграл четыре матча подряд. После него – выиграл 40 из оставшихся 60. По всем параметрам это был великий сезон: «Крылья» победили в 58 матчах (на тот момент – четвертый результат в истории), 33 раза победили на выезде и набрали 124 очка. Девять человек забросили 20 шайб или больше, в том числе и списанный Самуэльссон. В феврале пять шведов привезли из Турина олимпийское золото – это была величайшая команда. Тогда почему же о ней не говорят? Потому что она проиграла уже в первом раунде.

В первом раунде «Детройт» напоролся на «Эдмонтон», который с восьмого места в конференции выбил чемпиона регулярки в шести матчах. О том, как побеждали «Ойлерс», поговорим в разделе, посвященном им. А как же проиграл «Детройт», который за шесть игр серии перебросал соперника 238-156?

Конечно же, когда команда проигрывает серию, владея инициативой в каждом матче, все внимательно смотрят на вратаря. Хотя тем летом «Детройт» вернул Криса Осгуда, с которым выиграл Кубок-1998, все же Мэнни Легаси, двумя годами ранее переигравший Гашека и Джозефа, доказал в регулярке, что именно он – первый номер. Но это касалось только регулярки.

Как потом говорили местные журналисты, нельзя сказать, что Легаси сыграл плохо – но каждую игру он пускал минимум одну шайбу, которую можно было и взять. В цифрах все это выглядело плохо: 88,4% сэйвов за серию. «Некомфортный» Бэбкок выдал на пресс-конференции: «Парень, который достаточно хорош, побеждает, и их вратарь был лучше, он выиграл». Ну а сам вратарь был максимально откровенным: «Хочется прийти домой и повеситься».

Среди полевых больше всего критики получили Дацюк и Шенахан. Трудно поверить, но на тот момент Павел не забивал в плей-офф четыре года, и разговоры о его обмене становились все настойчивее. Холланд обещал, что никаких планов по обмену Дацюка у него нет (и лишь позже мы все узнали, что на самом деле клуб обдумывал трейд на Скотта Гомеса). Шенахан же сказал яркое – «Я чувствую, что идентифицируюсь с прошлым этой команды больше, чем с ее будущим» – и в межсезонье уехал в Нью-Йорк.

Той весной свою последнюю игру в карьере проводил Стив Айзерман. Показательно, что местные журналисты считают Стива самым опасным форвардом команды в шестой игре – даже несмотря на то, что Капитану было уже 40, его ногу до этого собирали заново, а две игры плей-офф он пропустил. Айзерман той весной рассматривал возможность поиграть еще, но шокирующее поражение ускорило его уход с площадки.

«Баффало» разорвал всю лигу скоростью и техникой

По состоянию на осень 2005-го, как и сейчас, казалось, что «плей-офф» и «Баффало» – это какие-то параллельные линии. После обмена Гашека в «Детройт» и забастовки лучшего оборонительного игрока лиги Майкла Пеки, которая закончилась его обменом в «Айлендерс», «клинки» три года топтались далеко от плей-офф, заняв в последнем долокаутном сезоне последнее место в дивизионе.

Впрочем, наихудшее для команды было точно позади. Летом 2002-го владелец «Баффало» Джон Ригас и его сыновья были арестованы. Хозяин «Сэйбрс» владел одной из крупнейших кабельных компаний страны «Адельфия» и за несколько лет растратил два миллиарда долларов из средств компании – миллионы в том числе ушли на покупку «Сэйбрс» в 1997-м. Проверять расходы было некому – председателем ревизионной комиссии компании был Ригас-младший.

«Баффало» подал заявление о банкротстве на одной неделе с «Оттавой», но клубы на тот момент находились на разных полюсах таблицы – из 30 игр «клинки» выиграли 8 и имели неиллюзорный шанс оказаться не «Баффало» и не «Сэйбрс» уже очень скоро. Спасителем команды стал миллиардер Том Голисано. Одним из первых шагов нового руководства стало увольнение 120 сотрудников фронт-офиса команды, которые делали непонятно что.

И хотя плей-офф перед стартом сезона казался невозможным, жизнь в самом сером городе лиги ожидалась чуть поярче. Количество проданных сезонных абонементов за три года выросло в два раза, прибыль поползла вверх, а от Максима Афиногенова, который на тот момент играл в «Баффало» дольше всех, ожидали прогресса после введения новых правил. До локаута, по словам Линди Раффа, карьера Безумного Макса выглядела так: «Шаг вперед, шаг влево, шаг назад – такой странный круговой танец». Но никто не мог представить, насколько лучше станет «Баффало» с новыми правилами.

Когда в 1997-м генменеджер Дарси Регир только пришел в «Баффало», первым его решением было увольнение популярного тренера Теда Нолана. Решение настолько не поняли, что водители, которые пересекались с Региром на шоссе, показывали ему средний палец. Новым главным тренером стал Линди Рафф – через два года после назначения «Сэйбрс» вышли в финал, поражая всех сверхскучной игрой, а еще через шесть лет «Баффало» заставил всех разинуть рты от командного движения, но не вышел в финал.

11 игроков той команды набрали 40 очков. Она, наверное, впервые показала лиге, что «топ-6» в атаке плавно превращается в «топ-9». Нельзя сказать, что «клинки» состояли сплошь из ноунеймов, большинство лидеров «Сэйбрс» играли в клубе и до локаута – но широкие народные массы не следили за полубанкротной командой.

То ли сумрачный гений Дарси Регира вмешался в построение состава, то ли счастливый случай, но именно «Баффало» оказался лучше всех готов к новым правилам: со скоростью Афиногенова мог поспорить Дэнни Бриэр, креативные центры Крис Друри, Тим Конноли и Дерек Рой создавали моменты, на флангах их поддерживали молодые и дешевые Джейсон Поминвилл и Томас Ванек. Все это удовольствие стоило лишь 28 млн.

^{Дэнни Бриэр}

В одном и том же сезоне «Баффало» забил 10 голов за матч («Лос-Анджелесу», 10:1) и пропустил 10 (от «Оттавы», 4:10). Впрочем, первых матчей было намного, намного больше. Примерно в одно время в НХЛ и НБА появились две очаровательные команды – и если «Финикс» со своими 7 seconds or less стал любимой командой для целого поколения баскетбольных эстетов, то «клинки» стали локальной радостью маленького рынка, где ничего особо приятного не происходит.

В контексте 2020-го игра «Баффало» может и не вызвать вау-эффекта, но для 2006-го это было что-то: по сравнению с дуболомными командами, которые еще по привычке делали ставку на вброс зону и большие задницы защитников, «Сэйбрс» выглядели коллективным Усэйном Болтом – они ставили на контроль шайбы, уматывали соперников на их половине постоянной активностью, после чего забивали. А когда приходилось обороняться, едва завладев шайбой, мгновенно улетали в контратаки: за пять секунд пройти всю площадку в 2-3 быстрых паса и забить – обычное дело для той команды.

Увы, именно в решающий момент во всю ширь встало знаменитое Спортивное Проклятие Баффало (именно так – с больших букв). С аналогичным проклятием Кливленда его даже не сравнить – там хороших команд до Леброна просто не компоновали. В Баффало хорошие команды были – и они проигрывали самым невероятным образом. «Сэйбрс» из-за травм сначала потеряли Тима Конноли, потом Дмитрия Калинина, но все равно дошли до финала конференции, где началась полная дичь.

Хронологию лучше всего описал Слава Маламуд для «СЭ»: «Защитник Теппо Нумминен растянул паховые кольца. Через день после третьего матча, выигранного «клинками», стало известно, что защитник Таллиндер сломал руку и больше на лед в этом сезоне не выйдет. На следующий день после шестого матча, в котором «клинки» сравняли счет в серии, защитник (вы считаете? Это четвертый!) Джей Макки проснулся с высокой температурой, вызвал врача и некоторое время спустя получил диагноз: заражение крови».

После таких новостей люди закрывают Football Manager, не сохраняя сэйв – но это была реальная жизнь. На решающий матч «Баффало» в защите вышли следующие граждане: Нэтан Пэш (один матч в НХЛ), Даг Дженик (10 матчей в НХЛ) и Джефф Джиллсон (два матча в основе в регулярке). Брайан Кэмпбелл играл почти в каждой второй смене, но не помогло: проклятие решило слить «Баффало» и сделало это каким-то иезуитским способом.

Единственный выход «Эдмонтона» в финал за 30 лет

Два года назад один из главных фанатских сайтов Эдмонтона OilersNation составлял список 100 лучших игроков в истории клуба. На 15-м месте оказался человек, который провел за него лишь 80 матчей, а потом со скандалом перешел к основному конкуренту «Эдмонтона», но его роль для франшизы была крайне велика. Да, это Крис Пронгер.

Большинство сходилось во мнении, что «Ойлерс» с Пронгером, выходящим на лед в каждой второй смене (в той регулярке у него 28 минут за матч), станут уверенным претендентом на выход в плей-офф – пусть и не фаворитом, но покусаются за второй раунд. Этому должны были помочь молодой Алеш Гемски, еще не замученный тяжелыми травмами, и Райан Смит, которого называли Капитан Канады.

Главный тренер Крэйг Мактавиш был в восторге: «В хоккее нет ничего, что не умел бы делать Крис. Он преуспел в каждом аспекте игры. Он будет важнейшим преимуществом в нашем сложнейшем дивизионе». «Эдмонтон» играл вместе с финалистами из «Калгари», побитым молью, но еще мощным «Колорадо» – с ними надо было встречаться восемь раз, после локаута число матчей внутри дивизиона увеличили.

Однако в реальности «Ойлерс» с Пронгером набрали лишь на шесть очков больше, чем последняя до апдейта версия команды. Судьба «Эдмонтона» решалась в предпоследней игре регулярки – после победы над «Анахаймом» вся команда ждала только новостей из Калифорнии, где «Шаркс» победили «Ванкувер» и в моменте сыграли роль футбольной Хорватии для России.

Все могло быть гораздо спокойнее, если бы команду не подводили вратари. Многого ждали от Тая Конклина, который за год до того стал лучшим вратарем ЧМ и ездил на Кубок мира, но он провалился (88% сэйвов). По ходу сезона Конклин проиграл конкуренцию Юсси Маркканену, который завершил сезон точно с такой же статистикой. Если бы «Ойлерс» ничего не поменяли, то привычно отлетели бы 1-4 в первом раунде. Но генменеджер Кевин Лоу провел одну из самых эффективных закупок на дедлайне, получив Дуэйна Ролосона и Сергея Самсонова.

В плей-офф, как мы уже упоминали, «Ойлерс» напоролись на «Детройт». Хотя в регулярке «Эдмонтон» бодро летел в агрессивный форчек, Крэйг Мактавиш решил побить самую доминантную команду десятилетия простым как кувалда трэпом. Удивительно, но сработало – благодаря Ролосону.

В первом матче, который «Крылья» вытащили во втором овертайме, хозяева набросали по воротам 114 раз. 57 бросков пришлись в створ, и 54 из них отразил Ролосон. Когда 37-летний вратарь пришел в «Ойлерс» в обмен на пик первого раунда, это мало кто понял – Дуэйн попал в лигу в 27 и достойные цифры показывал только в «Миннесоте» Жака Лемэра, где вратарям было так же комфортно, как в «Ладе» Петра Ильича. При этом в сезоне-2005/06 Ролосон выиграл только шесть игр из 24.

Неизвестно, что случилось с Дуэйном в холодной Альберте, но серия с «Детройтом», который давил со всех сторон – пик его карьеры. 54, 33, 44, 27, 30, 33 – вот разбивка сэйвов вратаря по первому раунду. «Когда Ролосон должен сделать сэйв, он его делает», – вот так просто описывал его игру журналист местной газеты. Нападающий Шон Хоркофф говорил: «Это лучший вратарь для решающих игр, которого я видел».

А дальше легче не стало: во втором раунде ждали лучший игрок сезона Джо Торнтон и прокачанный им до «Мориса Ришара» Джонатан Чичу – не без труда, но Ролосон скушал и их. Посвежевшего после трудной операции Селянне и его «Анахайм» кипер вообще не заметил – в трех играх из пяти «утки» выдавливали лишь одну шайбу. Кевин Лоу восторгался своей покупкой: «Я не знал его характер и вообще не знал, что это за парень. Я видел его статистику и знал его стиль. Но я и представить не мог, что в его лице мы получим второго капитана».

И если Ролосон с «Миннесотой», по крайней мере, играл в финале конференции, то от Фернандо Пизани (на фото) никто ничего не ждал. У него была идеальная карьера человека, для которого один раз выйти перед ревущим «Rexall Place» – уже исполнение мечты. Фернандо родился в Эдмонтоне в бедной семье, дебютировал в НХЛ только в 26. И вот в плей-офф-2006 он забросил 14 шайб – на одну меньше, чем Овечкин в 2018-м, когда поделил рекорд XXI века.

«Мне звонили люди, которых я не видел со школы. Мне звонили люди, которых я вообще никогда не знал», – говорил Пизани. Весь итальянский квартал Эдмонтона стоял на ушах, забыл о стартовавшем параллельно футбольном ЧМ и обсуждал своего земляка. И ведь нельзя сказать, что Пизани, как Чичу, прокачивался топ-центром – он играл вместе с костоломом Раффи Торресом и оборонительным Майком Пекой. В серии с «Детройтом» Пизани забросил пять раз после 11 бросков. «Думаю, Фернандо иногда просыпается среди ночи, чтобы дать пять самому себе», – говорил Мактавиш.

Был в той команде и человек, за которым следили в России даже после краха всех традиционно русских команд. Серегй Самсонов не ожидал, что его обменяют из тонущего «Бостона», но все в итоге сложилось как надо. Позже он говорил: «Не было так, что я перешел в суперкоманду. Но там было круто. Очень интересно играть в Канаде. Побеждать в Канаде. И команда была очень дружной. Коллектив «Ойлерз» и отношения в нем – огромная составляющая того, что мы дошли до финала Кубка Стэнли».

В «Ойлерс» для Самсонова нашли место только в третьей тройке, но он все равно набрал 11 очков за плей-офф. Половина из них пришлась на серию с «Детройтом», где Сергей дал пас на победный гол в решающей игре, обыграв самого Никласа Лидстрема.

А что Пронгер? В плей-офф он играл 31 минуту, стал лучшим бомбардиром команды и фаворитом «Конн Смайт Трофи». Самсонов вспоминал его игру: «Те последние шесть недель регулярки и весь плей-офф он отыграл так – я никогда не видел, чтобы так в хоккей играли. Наверное, самое яркое мое воспоминание от «Ойлерс». Просто машина. Успевал везде. Делал все в обороне, делал все в атаке, играя по полчаса. Он был мотором команды».

И все же, как выяснилось, для этой команды важнее был Ролосон. Он получил травму в первой игре при счете 3:0 – похоже, это был тот самый момент, который и позволил «Каролине» забрать кубок.

Самый внезапный чемпион XXI века: затащили топ-тренер и вратарь-новичок

Майк Коммодор, сегодня – главный хейтер Майка Бэбкока в обитаемой части Вселенной, построил энхаэловскую карьеру во многом за счет Кубка Стэнли-2006, где кудрявый гривач играл в плей-офф по 20 минут. Для тренера, с которым он выиграл кубок, Коммодор, конечно, находит хорошие слова: «Я играл у многих тренеров. Среди них были хорошие люди и были те, о ком я не могу сказать хороших слов. Но Питер Лавиолетт – это по-настоящему хороший человек».

Другой защитник Аарон Уорд гораздо более откровенен в своих симпатиях: «Да ради Лавиолетта я сквозь стены готов идти. Я помню тот сезон в «Каролине». В самом начале наши отношения не были простыми, но в конце того года я готов был назвать своего сына Питером Лавиолеттом-младшим».

Как можно короче всего охарактеризовать тренерский стиль Лави? Цитатой Уорда: «В том году я отрабатывал атакующие действия на тренировках больше, чем за 15 лет своей карьеры – и ведь я защитник!». Та «Каролина» была третьей в лиге по числу заброшенных шайб и лишь 18-й по количеству пропущенных – болельщикам было не только весело смотреть игры «Харрикейнс», но они еще и видели победы.

Лавиолетт, как и многие молодые тренеры, получил огромное преимущество после смены правил в лиге – его быстрый стиль с высоким агрессивным форчеком, где сразу два форварда шли за ворота, был идеален для постлокаутной лиги. Он описывался человеком, который «нажимает нужные кнопки», и игроки делают то, что нужно. «Питер заставляет игроков поверить в систему. Я был тренером 37 лет, и он лучший главный, с которым я работал – и я говорю не только о его профессиональных качествах, но и о личных», – рассказывал Пит Фризен, тренер по физподготовке.

Это была невероятно странная команда, которая свалилась из ниоткуда и исчезла в никуда, сверкнув как раз в том сезоне, когда впервые за долгое время 6 и больше голов за игру были нормой. Возможно, этот сезон, если бы он продолжился в срок, тоже принес бы безумного чемпиона – но этого мы теперь можем и не узнать. Набор игроков, которым располагала «Каролина», имел один шанс из сотни выиграть кубок в таком составе и попал именно в тот год.

Защиту «Каролины» журналисты описывали так: «Аарон Уорд, которого в «Детройте» так часто критиковал Боумэн, что защитник мог бы поменять имя на ###### Уорд. Франтишек Каберле – только второй лучший Каберле в НХЛ после своего брата Томаша. Бретт Хедикан, который гораздо больше известен своей женой, олимпийской чемпионской в фигурном катании Кристи Ямагучи. Наконец, Глен Уэсли, который сыграл в плей-офф рекордные 166 игр без кубка». В общем, это отряд самоубийц – по-другому сказать нельзя.

И как-то так получилось, но при всех геройствах Эрика Стаала, который в регулярке набрал 100 очков уже в 21 год (но, как и Кросби, на Олимпиаду не поехал), при прогрессе Джастина Уильямса, который в том году впервые заявил о себе, при лидерстве в плей-офф дедов Бринд’Амора и Рекки, чуть ли не самым важным человеком в плей-офф оказался парень, который до его начала провел всего 20 игр в НХЛ.

Иронично, что Кэм Уорд рос буквально в десяти минутах пути от домашней арены «Эдмонтона». Неудивительно, что он стал болельщиком «Ойлерс». И так уж получилось, что он встал в ворота «Харрикейнс» посреди плей-офф и разрушил мечту команды, за ковыряниями которой следил большую часть девяностых годов.

Уорд в регулярке сыграл 22 матча, отразил лишь 88,2% бросков, но при этом одержал 14 побед. Так уж получилось, что два самых крупных пролета «Каролины» в том году пришлись на Кэма (0:9 от «Трэшерс» и 4:8 от «Финикса»). Это был слишком непроверенный кадр, чтобы идти с ним в плей-офф – да никто и не рассчитывал на это. Первым вратарем был Мартин Гербер – правда, и он в плей-офф до этого играл лишь один период.

В первой же игре «Монреаль» забросил Герберу шесть раз после 21 броска. Во второй швейцарец пустил три уже за 15 минут (как позже оказалось, Гербер не восстановился после кишечного гриппа, из-за которого потерял вес и форму). Когда Уорд выходил на лед, ветеран Рэй Уитни сказал ему: «У тебя есть шанс сделать нечто совершенно особенное». За четыре с половиной игры против «Монреаля» Уорд пропустил 9 шайб, а «Каролина» спаслась с 0-2 после домашних матчей.

Вообще, история «Каролины» переполнена невероятными случайностями даже в рамках обычного «мифа о чемпионе». Чем-то это даже похоже на «Голден Стэйт», который не просто был фантастической командой – ему помогали еще и травмы лидеров соперника, когда случайные, а когда и нет. После того, как половина «Баффало» слегла на койку, в финале лечиться ушел еще и Ролосон. В первом матче финала в ворота встал Тай Конклин и пропустил вот такое. За 37 секунд до конца.

«Ураганы» свели всю Северную Каролину с ума. Штат, который до весны не очень хорошо представлял себе, кто такой Эрик Стаал, повалил в Роли. Многие из внезапных фанатов «Харрикейнс» вряд ли понимали, почему в этой чертовой игре нет тачдаунов или хотя бы хоум-ранов, но все равно шли на арену. Род Бринд’Амор говорил: «Перед третьей игрой мы приехали на утреннюю раскатку – а парковка уже забита. Люди появлялись как будто из ниоткуда».

Реднеки из Каролины в теории могли видеть шайбу первый раз в жизни, но болели они так, что отваливались уши. В одной из игр в Эдмонтоне аудитория «Rexall Place» накричала на 115 децибел – казалось, что этот результат будет сложно превзойти на маленькой арене, а не на футбольном стадионе. В Роли смогли – портативный шумомер показал 132 дБ на 7-й игре.

В решающем моменте седьмой игры пересеклись два супергероя плей-офф. Фернандо Пизани до этого успел забить свой 14-й гол, а Кэм Уорд отразил еще два десятка бросков от «Ойлерс». И вот за три минуты до конца третьего периода Пизани мог побить рекорд XXI века, перевести игру в овертайм и сделать заявку на «Конн Смайт». Вместо этого Уорд подтвердил, что фаворит «Смайта» – он и никто другой.

Кубок над головой подняла команда, лозунгом которой было «Непреклонные». Весь плей-офф «Каролина» вдохновлялась примером Джулии Роу – шестилетней девочки, дочери друга Лавиолетта, которая боролась с лейкемией. Она была для «Каролины» таким же героем, как и Лейла Андерсон для «Блюз» в 2019-м. «Каролина» не только выиграла кубок, но и помогла собрать 60 тысяч долларов на борьбу с раком. Увы, Джулия умерла летом 2008-го. Хэппи-энда в этой истории нет.

* * *

«Отличный хоккей, да. Кстати, а кто-нибудь смотрит?» – ехидно вопрошал сайт ESPN тем летом. Лига решила уйти с главного спортивного канала Америки на сеть OLN – и это была ужасная ошибка. В последнем долокаутном сезоне на ESPN средний матч смотрели в 415 тысячах домохозяйств, бурный и яркий сезон на OLN – 117 тысяч, падение более чем трехкратное.

Женскую НБА в том году смотрели лучше, чем регулярку НХЛ. Финал Кубка Стэнли смотрели хуже финала софтбола. Это был самый главный и печальный итог для НХЛ, которая решила погнаться за равенством и сделала так, что главной звездой в атаке в главных играх сезона был 21-летний парень, который проводил свой второй сезон в лиге.

Самый печальный итог всего предприятия: НХЛ продолжила терять своего зрителя. Буст результативности оказался коротким – через десять лет опять пришлось безбожно кромсать вратарскую экипировку. Локаут мог стать великим последним шансом – но оказался лишь бездарно потраченным годом.

Последний сезон НХЛ без потолка зарплат: Ягр слил тренера, Хабибулин выиграл Кубок Стэнли, а Ковальчук стал лучшим снайпером

25 лет назад «Ванкувер» обманул Буре с контрактом. Он оказался не в той валюте

На пике Лемье был лучше Гретцки. Даже рак и хроническая травма спины его не сломили

Фото: Gettyimages.ru/Bruce Bennett, Tim Smith, Gregory Shamus, Andy Marlin, Mitchell Layton, Nick Laham, Al Bello, Dave Sandford, Harry Scull Jr., Harry How, Jeff Vinnick, Jim McIsaac; wikipedia.org